Ким Лоренс - Известность любви не помеха

- Еще как важно! - Удивительно, до чего мужчины непробиваемы!

- Тогда, наверное, ты бы предпочла, чтобы я тайком улизнул на рассвете? Он не сводил с нее глаз, и она поежилась под его взглядом.

- Нет. - Хотя так, конечно, было бы лучше. С другой стороны, проще пережить допрос любящей родни, чем видеть, как он потихоньку уходит, будто они совершили преступление. - Понимаешь, мне просто не по себе. Я не привыкла завтракать с мужчиной.

Темная бровь вопросительно взлетела вверх, и Хоуп охватила паника.

- Я предпочитаю прогонять их еще вечером. - Она нервно рассмеялась. Как ни странно, Алекс был более склонен поверить шутке, чем правде.

- Не повторить ли нам?

- Ты имеешь в виду завтрак? Он нетерпеливо нахмурился.

- Алекс, какой ответ ты хочешь услышать?

- Да или нет.

- И все? - Да, похоже, для него это действительно было все. Его не будут мучить угрызения совести и сердечные терзания. Он всего лишь удовлетворяет заложенный в нем природой аппетит.

- Нам с тобой решать, "все" или нет. И это тоже ни о чем не говорит, раздраженно подумала она. Что это - приглашение к долгим, стабильным отношениям или предостережение, чтобы она не теряла головы? Что за страсть к загадкам! Впрочем, поздно размышлять. "Просто люби, Хоуп, - беззаботно решила она. - Люби и будь, что будет".

- Да.

Не сказать, чтобы он ожидал ее ответа затаив дыхание, но вид у него все же был довольный.

- Сегодня я не смогу остаться на ночь - у меня гости.

Хоуп едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.

- Ничего, - спокойно отозвалась она. "Без истерик, Хоуп, ты уже не маленькая!"

- Я заеду часиков в девять проведать, как у тебя дела.

- Не стоит.

- Хоуп, если тебе предлагают помощь, полагается вежливо поблагодарить.

- Щас, как же! - озорно отозвалась она. Нет, надо что-то делать, иначе она сойдет с ума, ожидая его.

- Перед уходом я нарублю дров - их почти не осталось. Хотя, может быть, предпочитаешь сама бродить по колено в снегу?

- Смотри, - приложив пальцы к кончикам губ, она растянула рот в улыбке, я вежливо благодарю.

Как он рано! Это было первое, что пришло Хоуп в голову, когда она услыхала требовательный стук в дверь. С бьющимся сердцем она заковыляла в переднюю, проклиная костыли. Ей удалось с первой попытки отодвинуть засов и почти удалось скрыть блаженную улыбку.

- Ллойд! - Разочарование было так велико, что ей захотелось усесться на пол и расплакаться. - Откуда ты взялся?

- Я так и знал, что ты рассердишься; но может быть, ты все же впустишь меня? Мне пришлось оставить машину в двух милях отсюда. Честно говоря, золотко, если бы я знал, что ты заберешься в такую даль, я бы остался в гостинице - и плевать мне на угрызения совести. - Он подул на пальцы, и от его дыхания в морозном воздухе повисло белое облачко.

- Входи уж.

- И на том спасибо! Я боялся, что ты оставишь меня замерзать в чистом поле.

- Знаешь, звучит заманчиво, - сухо ответила она.

- Бедняжка, как тебе не повезло, - заметил он, когда Хоуп захромала впереди него.

- Все не так уж плохо, - едва заметно улыбнулась Хоуп. В последнее время жизнь, кажется, повернулась к ней своей радужной стороной.

- Ну, что мне тебе сказать? Я у тебя в неоплатном долгу.

- Только постарайся не забыть об этом, - ехидно откликнулась она. - Ступай повесь у сушилки - оно насквозь мокрое, - приказала она, когда он снял стеганое пальто. Впрочем, даже в тонком свитере Ллойд был крупным здоровяком. Его, наверное, даже можно было бы назвать красавцем - если кому-нибудь по душе заросшие щетиной крепыши с крючковатым носом. - Неужели ты не прослушал прогноз погоды перед выездом?

- Прослушал, конечно; но я же не знал, что ты живешь у черта на куличках.

- Зато теперь знаешь. - Хоуп улыбнулась: в голосе Ллойда звучало неподдельное возмущение. - Мне казалось, ты что-то рассказывал о своем детстве в горах.

- Это было в другой жизни, и я уже давно предпочитаю лимузины с кондиционером. Даже мозоли и те давно сошли. - Он вытянул вперед пальцы с безупречным маникюром.

Перед глазами Хоуп тут же возникли другие, сильные и мозолистые руки.

- Ты стал неженкой, - поддразнила она, пытаясь не отвлекаться. Стоит только подумать об Алексе - и она пропала.

- Каюсь и раскаиваюсь, - почти серьезно ответил Ллойд. Подвинув стул, он уселся на него верхом, опираясь о плетеную спинку. - Хочешь - верь, хочешь не верь, но я не ожидал, что пресса с таким остервенением накинется на тебя. Мы с Ширли безмерно благодарны тебе за молчание. Политика - грязная игра, однако благодаря твоему прикрытию сын у нее только что получил пост в министерстве; так что теперь мы можем во всем признаться.

- Приятная новость.

- Моя бывшая половина спятит от злости, когда узнает, как мы ее провели. В голосе Ллойда прозвучало злорадство.

- Значит, расставание было не слишком дружеским? По правде говоря, мне бы не хотелось снова становиться объектом ее внимания. - В последнем интервью Даллас наговорила о Хоуп кучу самых невероятных гадостей.

- Нет, Хоуп, теперь все кончено. Остается только надеяться, что бедняжка Ширли не дрогнет под натиском прессы, который нас ожидает. - Ллойд поймал на себе пристальный взгляд Хоуп и густо покраснел. - Понимаешь, Хоуп, ты так давно барахтаешься в этом дерьме, что наверняка тебе все уже безразлично.

"Вот спасибо!" - подумала она. Неужели он и вправду уверен, что ей нет дела до хамства репортеров? И все же приятно было думать, что фокус с переодеваниями подходит к концу.

- Давай выпьем за благополучное завершение.

- А я уж боялся попросить у тебя глоточек чего-нибудь. Нет-нет, сиди и не шевелись - я сам разнюхаю, где туг у тебя что. Между прочим, - заговорил он, стоя к ней спиной в другом углу комнаты, - у тебя нет случайно номера Сэма? Должно быть, я куда-то задевал его карточку.

- Вот оно что! - Хоуп покачала головой. - А я-то в простоте душевной решила, что ты действительно тревожишься о моем несчастном здоровье!

Ллойд, ухмыляясь, поставил на стол два бокала.

- Так оно и есть. Я, знаешь ли, даже цветы тебе привез, только они остались в машине. Просто подумал, что раз уж я здесь...

- То почему бы не выведать у меня, где сейчас Сэм. Ллойд, у парня медовый месяц. Он женат на моей сестре. Если я проболтаюсь, она перестанет разговаривать со мной.

- Вся штука в том, что у меня наклевывается один грандиозный проект, и Сэм будет рвать на себе волосы, если окажется за бортом.

- Преклоняюсь перед твоим альтруизмом, но отвечу все же "нет".

- Хоуп...

- Даже и не надейся. Ллойд сокрушенно вздохнул.

- Ладно, но я хотя бы попытался.

Несмотря на притворное смирение, Ллойд не успокоился и весь вечер пытался выведать у Хоуп нужную информацию. Она не обижалась - относительно Ллойда у нее не было никаких иллюзий. Он нравился ей, однако в бизнесе нет места дружеским чувствам. "Хваткий делец" - и это, пожалуй, было бы комплиментом в его адрес.