Ким Лоренс - Известность любви не помеха

- Кошмар, - коротко ответил Алекс. - На чердаке лопнула цистерна с водой. По лестнице течет настоящая река, и штукатурка кое-где уже отвалилась. - Он вошел в комнату. - Я на всякий случай перекрыл воду, и электричество тоже, но больше ночью ничего не сделаешь.

- Все равно мои родители будут по гроб жизни благодарны тебе. - Хоуп с ужасом подумала, какая огромная работа предстоит родителям по возвращении из отпуска. - Бедные они, бедные, - пожаловалась она вслух. - Стоило им оставить ферму на меня - и случился потоп.

- Нет смысла себя винить. Хоуп вскинула голову, гневно глядя на него блестящими от подступивших слез глазами.

- Я и не виню! - Надо думать, у него дома водопровод никогда не посмеет лопнуть!

- Вот и хорошо. Как, по-твоему, будет проще всего?

- Что именно? - воинственно поинтересовалась она.

- Как мне тебя вынести? Достойно, без сопротивления, или как мешок картошки, который к тому же брыкается и вопит?

- Картошка не вопит и не брыкается, но я сделаю и то и другое, если ты меня хоть пальцем тронешь! Мне не нужны благородные рыцари в сияющих доспехах!

Ее угрозы нисколько его не задели, и Хоуп почувствовала себя до глубины души оскорбленной.

- Ты позвала Адама, а я, можно сказать, его заместитель...

- Знай Анна, какой ты святоша, она бы не обратилась к тебе.

- Увы, - сухо ответил он, - в своем невежестве она не ведала, что творит, и я вытащу тебя отсюда, хочешь ты этого или нет. Может быть, я и не похож на рыцаря Ланселота...

- Совсем не похож - он был куда моложе, - сладко пропела Хоуп.

- ..но одну я тебя тут не оставлю. Она поджала губы.

- Клянусь, меня никогда не интересовал принц на белом коне.

- Мой "лендровер" зеленого цвета, и характер у него куда покладистее. Перестань упрямиться, Хоуп, и забудь о гордости. Тебе нужна помощь, и я тут, чтобы тебе помочь.

Нет, какова наглость!

И она забыла о гордости, чувствуя себя навеки униженной, - он был прав. Взяв сумку, Хоуп с видом жертвы прижала ее к груди.

- Валяй.

- Лучше поздно, чем никогда, - пробормотал он, подхватывая ее на руки.

Странно, однако его прикосновение отнюдь не вызывало в ней дрожь отвращения. Ей припомнилось, как эти же самые руки в экстазе кружили ее по комнате. "Не смей думать об этом, идиотка!" - выбранила она себя.

Впрочем, при виде затопленной прихожей все сердечные переживания мигом вылетели у нее из головы.

- Какой ужас!

- Нет ничего непоправимого, - заверил ее Алекс, носком сапога отталкивая с дороги плавающий посреди дверного проема зонтик.

- Тебе легко говорить... Стой! - неожиданно воскликнула она.

- Что теперь? - Похоже, терпение у него было на пределе. - Только говори быстрее - не такая уж ты легкая.

Хоуп задохнулась от негодования.

- Скорее в кухню - там Дафна.

- Дафна? Это еще кто такая? - ошарашенно переспросил Алекс.

- Не задавай глупых вопросов - скорее! В кухне Алекс усадил Хоуп на стол единственное сухое место.

- Открой духовку, только осторожно. Алекс покачал головой.

- Нашла время беспокоиться о выпечке. - Он отворил приоткрытую дверцу. Оно живое...

- Надеюсь, что живое, - сухо отозвалась Хоуп. Она не смогла сдержать улыбки, когда Алекс повернулся к ней с белым блеющим комочком на руках. Сухое молоко в холодильнике - достань, пожалуйста.

Алекс молча передал ей овечку. Хоуп расстегнула молнию на сумке и выкопала в дорогом белье уютное гнездышко. Что-то заставило ее поднять голову - Алекс не отрываясь недоверчиво смотрел на нее.

- Тебе не жаль, что она может перепачкать вещи? - спросил он, дотронувшись до невесомого шелкового пеньюара, край которого свесился наружу.

- Не говори глупостей, - презрительно отозвалась Хоуп. Неужели он не понимает, что новорожденный ягненок для нее важнее любых тряпок?

Хоуп затолкала в карманы куртки пакеты молока.

- Готово.

- Ее величество позволит прикоснуться к ее августейшей особе? - насмешливо спросил Алекс. Хоуп тут же ощетинилась.

- Только не очень-то воображай, - огрызнулась она.

- Мы едем не туда, - запротестовала она, когда они проехали развилку с поворотом к дому Анны.

Взгляд Алекса не отрывался от дороги.

- Не туда.

- Что ты сказал?

- Ты плохо слышишь?

Хоуп зажмурилась, когда "лендровер" заскользил по мокрому льду.

- Изволь объясниться, - потребовала она, когда машина снова выбралась на грунтовую дорогу.

- Только не думай, что я пытаюсь тебя похитить!

Наглец! На щеках у Хоуп выступили красные пятна. Склонив голову, она прижалась лицом к теплой шерстке ягненка. Глупо, но от слов Алекса ее пронзила дрожь. Не позавидуешь тому, кто окажется во власти этого человека.

- Я могу узнать, куда ты меня везешь? - хрипло спросила она. Незачем открывать все карты - он не должен догадаться, как она струсила.

- Поскольку эта дорога ведет только к моему дому, я думал, ты сама все поняла. На шоссе сейчас слишком опасно, а мне, ей-Богу, хочется спать. Кроме того, сейчас не время вваливаться в дом, где спят два младенца. Говоря со мной, Анна сильно нервничала.

- Тогда почему ты просто не назовешь меня эгоистичной нахалкой? Так будет и проще, и короче.

Машина миновала открытые ворота.

- Слушай, неужели ты всегда принимаешь все так близко к сердцу? раздраженно поинтересовался он.

"Да, особенно в тех случаях, когда речь идет о тебе", - подумала Хоуп. Бывшая мельница была каменным трехэтажным строением. Свет из незашторенных окон позволял увидеть сад, спускавшийся к самой реке. Алекс открыл дверцу автомобиля, и Хоуп услышала журчание воды.

- Держись крепче, - приказал он. Подхватив на руки, он прижал ее к себе, и Хоуп вдруг заметила, как напряжены у него мускулы. Не может быть! В темноте она попыталась всмотреться ему в лицо. На мгновение он сбросил маску притворного гнева, и сердце Хоуп бешено забилось от внезапной догадки. Глаза у него блестели, а взгляд стал особенно неподвижным. Хоуп ощутила, как силы оставляют ее.

- Не надо, - тихо попросила она.

- О чем ты?

- Ты сам знаешь о ч-чем! - Она резко вскрикнула и чудом удержала готовую выскользнуть из рук сумку. - О Господи, какой ужас - я едва не уронила Дафну! Ты хорошо себя чувствуешь, мое сокровище? - заворковала она, заглядывая в сумку. Все к лучшему - по крайней мере ей удалось рассеять чары вожделения.

- Да нет, в последнее время у меня частенько побаливает спина.

- Я не с тобой разговариваю!

- А я-то, дурак, решил, что ты беспокоишься, не вредно ли мне таскать тяжести!

- Надо полагать, ты считаешь меня неблагодарной стервой! - Хоуп не могла понять, почему ей так досадно оттого, что ее спасителем оказался именно Алекс. - Я уверена, ты никогда не простишь мне, что тебя вытащили из теплой постельки!

Алекс поднялся на крыльцо, и дверь вдруг распахнулась.