Ким Лоренс - Известность любви не помеха

- А как же кошка? - спросила Хоуп. Присутствие Ребекки спасло ее от удивительной, но на редкость неприятной проницательности Алекса.

- Прошлым летом она померла, - объяснила Ребекка. - Если честно, Алекс, я никогда не могла понять, с чего ты был к ней так привязан. У нее был очень скверный характер.

- Согласен, зато своеобразный.

- Она меня царапала!

- Ей не нравилось, когда ее гладили. Взгляд Алекса не отрывался от лица Хоуп, и от звуков его голоса она тут же представила, как его крупные руки медленно скользят вниз по ее обнаженной спине. На лбу у нее выступил холодный пот.

- Может быть, отправимся на боковую и попробуем выспаться? - предложил Алекс, и Хоуп нервно облизнула губы.

- Отличная идея, - с готовностью подхватила Ребекка.

Хоуп кивнула. Что угодно, лишь бы скрыться от этого обжигающего взгляда.

Лестница оказалась полукруглой, с чугунными витыми перилами. Даже закрыв глаза, Хоуп ощущала исходивший от Алекса аромат и тепло его рук.

Пока он нес ее наверх, она размышляла о том, что сейчас самое время прибегнуть к дыхательным упражнениям по системе йогов, которой она когда-то занималась. Увы - вместо расслабленного дыхания у нее получались судорожные вздохи. Еще немного, и могут начаться спазмы.

- Если тебе что-нибудь понадобится, зови, только громче.

Хоуп кивнула, желая лишь одного - чтобы он усадил ее куда-нибудь и удалился.

- Ребекка присмотрит за овечкой.

- Мне так неловко... - скованно начала Хоуп.

- Наоборот, ей это только в радость. Благодаря тебе она будет развлекать друзей повествованием о своих приключениях на лоне природы. Ты сумеешь заснуть?

- Если доберусь когда-нибудь до постели. - Она повернула голову, многозначительно глядя на аккуратно застланный двуспальный диван возле окна.

- Спокойной ночи, Хоуп Лейси. - Его низкий голос словно ласкал ее. "А вдруг он знает, как я хочу его?" - сонно подумала она. Алекс поправил подушку, опустил Хоуп на постель и склонился над ней.

Хоуп охватила паника. Все мысли испарились - она готова была поклясться, что забыла даже собственное имя. Диван был довольно низким, и Алекс опустился на колени. Хоуп закусила губу, чтобы не застонать, когда его пальцы принялись перебирать ей волосы, рассыпавшиеся по подушке золотистым дождем. Она помнила, что должна, непременно должна возмутиться, но у нее не было сил ни двигаться, ни говорить. Тело затопила горячая, ленивая истома. Как бы он ни презирал ее, какая-то струна у нее в душе всегда будет тревожно отзываться на его близость. Ей стало страшно - пожалуй, впервые в жизни.

Его лицо, с резкими и мужественными чертами, медленно склонилось к ней, и их губы соприкоснулись. Его язык скользнул между ее приоткрывшихся губ, и Хоуп застонала.

- Теперь ты не отталкиваешь меня? - Губы Алекса начали пощипывать ей мочку уха.

Отталкивать его! Да ведь от ненасытного пламени, сжигающего ее, она вот-вот превратится в горстку пепла!

- Что ты со мной делаешь? - с мукой в голосе прошептала она. - Неужели так сильно меня ненавидишь? Твоя подружка.., любовница.., неважно, кто она.., она же здесь. Что ты за человек, Алекс?

Хоуп почувствовала, как его сильное тело пронзила дрожь. Алекс вскочил и уставился в ее запрокинутое лицо.

- Если бы грех не был так сладок... - хрипло начал он и потряс головой, стремясь прогнать пленительный образ женщины, не скрывающей своего желания.

- Спокойной ночи.

Она спала от силы час. Невозможно спать, когда они там.., вдвоем. Что они там делают? Занимаются любовью? Или он спит в ее объятиях? Хоуп боялась и безумно хотела услышать доказательства их страсти, жадно напрягая слух, пытаясь разобрать хоть какой-нибудь предательский скрип или стон. Наконец ей надоел этот мазохизм, и она решила подняться. Косметики она с собой не захватила, однако природа одарила Хоуп таким цветом лица, что ее бледность могла бы заметить разве что какая-нибудь особо придирчивая подруга-соперница. Хоуп натянула черную юбку и васильковый свитер, и никто в мире не сказал бы, что она пережила самые неприятные сутки в своей жизни.

- А я как раз собиралась принести вам чай! - ахнула Ребекка, когда Хоуп приковыляла на кухню. - Господи, как же вы, спустились по лестнице? - спросила она, переводя взгляд с костылей, зажатых под мышкой у Хоуп, на гипс на ее левой ноге.

- Съехала по перилам, - призналась Хоуп. Алекс глядел на нее поверх чашки с кофе. - В детстве у меня было время попрактиковаться, - с улыбкой пояснила она.

- Не иначе тебе мало сломанной ноги, и ты решила свернуть себе шею!

- А тебя, по-моему, опять беспокоит страховка! Знаете, Ребекка, я собираюсь подать на него в суд. Он ничего вам не рассказывал?

- Я была уверена, что все уже улажено.

- Боюсь, мне просто не терпится выступить в суде!

Алекс сам настоял на компенсации, сказав, что все это "просто бизнес", У Джонатана будет истерика, когда он узнает, что Хоуп решила отдать эти деньги на благотворительные цели.

- Мне казалось, ты уже сыта вниманием прессы.

Хоуп сладко улыбнулась, стиснув зубы.

- Боюсь, мой агент думает иначе. Я бы сказала, он спит и видит, как мое имя не сходит со страниц хроники.

- Вы ведь шутите... Верно? - обескураженно спросила Ребекка.

- А вот это хороший вопрос, Ребекка. Хоуп еще не решила, что лучше бросить компенсацию мне в лицо или затаскать меня по судам.

- Просто я жажду мщения. - Хоуп замолчала, наслаждаясь многозначительной паузой. Звонок в дверь разрядил атмосферу.

- Это, должно быть, такси. - В голосе Ребекки прозвучало нескрываемое облегчение. - До свидания, Хоуп, было очень приятно познакомиться с вами. Спасибо, Алекс, на самом деле спасибо!

Алекс поднял с пола ее чемоданы, и Ребекка накинула длинное, отороченное мехом пальто. Уверенность, с которой держалась эта женщина, была сегодня особенно очевидной. Никто не узнал бы в ней сентиментальную кокетку, которая накануне вечером умоляла позволить ей покормить овечку.

- Я провожу тебя на станцию.

- Нет, милый, не стоит.

- Хоуп, ты ничего не забыла сказать Ребекке? Хоуп, растерянно моргая, уставилась на Алекса - ну и наглец! Да как он смеет говорить с ней как с несмышленым ребенком! И даже нисколько не смутился, держится на редкость непринужденно!

- Спасибо вам, Ребекка, за доброту. Кстати, нельзя ли мне поехать с вами? - проговорила она неожиданно для самой себя. - У меня здесь сестра живет на другом конце поселка.

- Ребекка торопится - она опаздывает на поезд, - вмешался Алекс. Хоуп метнула на него яростный взгляд, но он, как ни в чем не бывало, вышел следом за Ребеккой и тут же просунул голову в дверь:

- Восхищаюсь твоей выдержкой. Однако если бы ты решила поговорить с Ребеккой начистоту, то поставила бы себя в очень неловкое положение.