Ким Лоренс - Известность любви не помеха

Восхищенная Хоуп замахала рукой. Алекс не ответил, и она решила, что он слишком занят пернатой охотницей.

- Почему вы не сказали, что у вас есть ястреб? - запыхавшись, еле выговорила она. Раскрасневшись от быстрой ходьбы, девушка завороженно смотрела на птицу, сидевшую на кожаной перчатке Алекса.

- Это соколиха. - В немигающем взгляде хищной птицы было больше теплоты, чем в его голосе.

Вытянув руку, Алекс сделал легкое движение вверх - и птица снова сорвалась в родную стихию.

- А вы не боитесь, что она улетит? "

- Время от времени она задерживается, но всегда возвращается. - Он слегка усмехнулся, и Хоуп поняла, что, по его мнению, подобная верность выходит за пределы ее понимания.

Весь романтический бред, который крутился у нее в голове по пути на это свидание, мгновенно улетучился.

- Вы, кажется, не в настроении?

- С чего вы взяли?

Это было сказано таким лениво-саркастическим тоном, что она чуть не задохнулась от возмущения.

- Да сойдите же вы с этих чертовых камней! Нельзя же разговаривать с человеком, если он стоит у тебя над головой, словно статуя! - Она не могла поверить, что еще вчера они так непринужденно болтали. - Слушайте, если вы сожалеете о нашей встрече - нет проблем, но с какой стати обливать меня презрением?

Алекс посмотрел на ее пылающее и такое невинное личико, и насмешливая гримаса скривила его губы. Пожав плечами, он легко спрыгнул с валунов.

Эта ловкость удивила Хоуп. Однако, если она думала, что говорить с ним лицом к лицу будет проще, ее ждало жестокое разочарование - глаза у него горели едва сдерживаемой яростью, и недоумение Хоуп отнюдь не уменьшилось.

Гладя ему через плечо, она увидела, как сокол ринулся на какую-то птичку вероятно, голубя. Воображение тут же нарисовало острые когти, разрывающие добычу. Хоуп вздрогнула: этот человек и его птица отлично подходили друг другу.

- Почему вы спросили меня, женат ли я?

- Да потому, что я не... - Она запнулась - все вдруг встало на место. - А, понятно - вы прочитали какую-нибудь статью о...

- О вас и вашем женатом любовнике. Вы отлично воспользовались ситуацией, ядовито процедил он. - Не забывайте, что я долго был в отъезде и многого не знал.

- Да уж, я такая - никогда не упущу случая заарканить беспомощного мужчину! Само собой, было бы куда интереснее, будь у вас жена и куча детей, выговорила Хоуп сквозь зубы.

О Господи, а она-то решила, что ему нет дела до скандальных сплетен, что он способен на настоящие чувства!

- Матушка в инвалидной коляске, пожалуй, тоже не помешала бы. Язвительность поможет, конечно, скрыть обиду, но какая же она все-таки наивная дура!

- Я не выношу притворства! - натянуто проговорил он, и Хоуп снова разъярилась.

- А я не выношу святош-лицемеров!

- Должно быть, вашей семьей приходится нелегко!

- Исключительно благодаря тупым занудам вроде вас!

- Не пытайтесь искать виноватых, Хоуп. Надеюсь, вы еще не разучились признавать вину?

- Ага. Как не разучилась совращать таких невинных ротозеев, как вы! - Вот теперь ей удалось задеть его за живое - в глазах Алекса сверкнула молния.

- Уверен, у вас немалый опыт по этой части - как-никак профессионалка.

Она ахнула и непроизвольно влепила ему пощечину.

- О Господи, вот до чего вы меня довели! - Хоуп не успела выкрикнуть это, как прямо ей в лицо спикировала серая птица. Алекс молниеносно сшиб девушку с ног, и сокол скользнул мимо.

Он присел возле Хоуп, когда она подняла голову и застонала.

- Ничего страшного, только царапина. Вам чертовски повезло.

- Ну так откройте шампанское, отпразднуем, - на большее ее уже не хватило. Голова кружилась, лицо покрылось холодным липким потом, к горлу подкатывала тошнота.

- Не волнуйтесь, следов не останется. - (Она отпрянула, когда он бережно коснулся ее щеки.) - Царапина неглубокая.

- Да не в этом дело... - Она отчаянно пыталась избежать нового унижения. Меня вот-вот стошнит! И все из-за вас! - Ее всегда тошнило после вспышек ярости.

Ему хватило такта удалиться. Несколько минут спустя Хоуп поднялась и обогнула валун, на который он присел.

- Вы беременны?

От неожиданности она потеряла равновесие и, замахав руками, с трудом удержалась на ногах.

- Интересно, неужели на вашем месте я повела бы себя так же? - Она выбрала валун с относительно округлыми краями и не слишком близко от Алекса. На щеке, где ее царапнул сокол, ощущалось слабое жжение. Хоуп достала платок и старательно поплевала на него. - Говорят, слюна оказывает обеззараживающее действие, вы не слышали? - Она промокнула капельки крови.

- Ей показалось, будто вы напали на меня.

Очень чувствительная птица.

А она, значит, бревно бесчувственное. Ну-ну, Хоуп Лейси, ты долго выбирала!

- Ей правильно показалось - вам удалось-таки вывести меня из себя.

Ужасно, но в ее голосе ясно слышалась извинительная нотка. Хоуп поежилась.

- Вынужден с вами согласиться. Честно говоря, мне бы хотелось сохранить вторую щеку в неприкосновенности.

Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче" на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо - все равно что покрывать золото позолотой.

- Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю - я готов к обороне.

"Как и я", - подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.

- Прошу прощения за то, что ударила. - Она произнесла это с видимой неохотой. - Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже...

- Несколько часов?

Хоуп гневно закусила губу.

- Несколько лет, - с ледяным достоинством процедила она.

Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.

- По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.

- Вы о пощечине? Ну что вы! С какой же стати?

- Вы разбили счастливый брак.

- Ах вот вы о чем! - беззаботно протянула она, и лицо Алекса потемнело. Хоуп взглянула на его твердо сжатые губы, и внутри у нее что-то сладко сжалось. - Ллойд уже не ребенок, он сам принимает решения. Мне даже кажется, подумала она вслух, - что он, в известном смысле, признателен мне. Даже, думаю, весьма признателен!

- Никак его жена прислала вам открыточку с благодарностью? - Алекс продолжал глядеть на нее с неприязнью.