Маргарет Мур - В твоих пылких объятиях

- Похоже, Сидли, ты цитируешь мою вещицу, но, как это у тебя водится, все перевираешь, - прозвучал над ухом у Элиссы глубокий и звучный мужской голос, в котором слышались саркастические нотки.

Элисса повернулась и поражение уставилась в уже знакомое лицо. Рядом с ней стоял не кто иной, как ее незнакомец в черном, которого она полчаса назад видела на Темзе в лодке. Казалось, сам Господь Бог внял мольбам Элиссы и послал этого человека ей на помощь.

Человек в черном держал в руке обнаженную шпагу, но так небрежно, что со стороны можно было подумать, будто он имеет дело с обыкновенной тростью. Его круглолицый приятель следовал за ним как приклеенный, рассыпая вокруг улыбки и кивая во все стороны. Другими словами, круглолицый вел себя так, словно находился не на улице, а в театре или на приеме в королевском дворце.

- "Прекрасные цветы подчас растут из мусора" - такова первая строка, сказал человек в черном, обращаясь к кавалеру, которого он называл Сидли. Кроме того, я и словом не обмолвился насчет охраны. Это слишком грубо. "Как все прекрасное, они нуждаются в ласке" - вот как это у меня звучало.

Человек в черном церемонно поклонился Элиссе, а потом отвесил поклон кавалерам, сопровождавшим Сидли.

- Добрый день, лорд Бакхерст.

Один из джентльменов в ответ на приветствие пьяно ухмыльнулся и помахал в воздухе надушенным носовым платком размером с детское одеяльце, словно отгоняя муху.

- И тебе добрый день, Джермин, - продолжал человек в черном. - Неужели леди Кастльмейн снова тебя отшила, и ты от отчаяния решил задевать незнакомых женщин на улице?

- Кого я вижу! - ухмыльнулся Джермин. - Джентльмены, к нам пожаловал господин сочинитель пьес собственной персоной...

"Господин сочинитель", он же человек в черном, не обратил ни малейшего внимания на пренебрежительную реплику Джермина. Еще раз поклонившись Элиссе, он поднес ее руку к губам, намереваясь, как видно, запечатлеть на ней поцелуй.

Элисса инстинктивно отдернула руку.

Хотя глаза человека в черном на мгновение мрачно блеснули, он - помимо этого - никак не выразил своего неудовольствия и промолчал. Элисса наконец догадалась, кто волею судьбы оказался ее спасителем, и догадка эта не очень ее обрадовала.

- Так вы сочинитель пьес? - с разочарованием в голосе произнес Уил, как бы озвучивая мысли своей матушки. - А я-то думал, вы будете с ними драться...

- Нет никакой необходимости затевать ссору на улице, - сказала Элисса, мечтая в эту минуту только об одном: побыстрее отделаться от всех этих людей, а от своего спасителя - в первую очередь.

Кавалер в черном, он же сочинитель пьес, нагнулся к Уилу:

- Жаль разочаровывать тебя, малыш, но дуэль не состоится. Выпрямившись, он с иронией в голосе добавил:

- Эти веселые джентльмены - приятели короля, а потому к ним нужно относиться с большим почтением.

Элисса подумала, что для всех - и для нее в том числе - будет куда лучше, если упомянутые приятели короля не обнаружат в словах сочинителя обидную для них насмешку.

- Ясно, - разочарованно пробормотал Уил.

Господин сочинитель понизил голос и снова обратился к мальчику:

- Они так напились, что драться с ними было бы с моей стороны нечестно.

Круглолицый приятель сочинителя расплылся в широкой улыбке.

- Спешу заверить тебя, мой юный друг, что лучшего фехтовальщика, чем этот господин, тебе вряд ли приходилось встречать. Поэтому он и не хочет с ними биться Ведь они пьяны, и одолеть их ему не составит никакого труда.

Мальчик внимательно выслушал замечание круглолицего, после чего с любопытством посмотрел на человека в черном, который едва заметно ему улыбнулся.

- Хм... Извините меня, господа, но нам с сыном пора идти, - сказала Элисса, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо и внушительно, хотя у нее от страха подгибались ноги.

Спаситель Элиссы сделал шаг вперед, перекрывая женщине путь к отступлению, и наградил ее таким высокомерным взглядом, что бедняжка замерла на месте.

- Не торопитесь, мадам. Разве вы не видите, что приятели его величества нас покидают?

- Кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться? Бумагомаратель! - вскричал Сидли.

- Ты знаешь, кто я такой и как я владею клинком, - негромко произнес кавалер в черном, продолжая взглядом гипнотизировать Элиссу. - По этой причине рекомендую тебе удалиться. А кроме того, я тоже друг короля, или ты забыл об этом?

Последнее замечание, по-видимому, оказалось решающим и произвело на приятелей Сидли неотразимое впечатление, поскольку они неожиданно накинулись на Сидли, подхватили под руки и, не обращая внимания на его протестующие возгласы, потащили к ближайшей таверне.

Элисса с облегчением вздохнула: по крайней мере от этой троицы она избавилась. Оставалась тем не менее еще одна проблема - человек в черном продолжал стоять перед ней и, как прежде, не отводил от нее взгляда.

- Вам никогда не говорили, что смотреть на даму в упор невежливо?

- А вам не говорили, что вы очень красивы?

- Предлагаю вам, сэр, приберечь свои комплименты для дам, которые в состоянии их оценить.

- О, смею вас заверить, таких много, - ровным голосом произнес кавалер, после чего, сняв с головы шляпу, поклонился - Но позвольте мне все-таки представиться. Сэр Ричард Блайт к вашим услугам, мадам.

Круглолицый приятель сэра Ричарда тоже снял шляпу и поклонился, выпачкав в грязи роскошный белый плюмаж.

- Лорд Чеддерсби к вашим услугам, мадам, - представился он и с кислым видом осмотрел свой испачканный плюмаж.

Маленький Уильям заметил недовольную гримасу у него на лице и хихикнул.

Элисса строгим взглядом одернула сына.

- Рада знакомству, джентльмены, - сказала она и, раскинув юбки, присела в реверансе. Потом, смахнув перчаткой пыль с подола плаща, взяла Уила за руку.

- Скажите, вы слышали что-нибудь о сэре Ричарде Блайте? поинтересовался лорд Чеддерсби.

- Слышала.

О да, она слышала о сэре Блайте. И о нем, и о его пьесах, в которых действовали острые на язычок жены, глупые мужья и хитрые, алчные любовницы. Кроме того, она знала, что он пишет прекрасные, возможно, даже гениальные стихи. Она много чего о нем знала.

Что же до лорда Чеддерсби с его безобидной внешностью - что ж, в том, что он являлся постоянным участником забав сэра Ричарда, тоже не было ничего удивительного. Ее покойный муж частенько говаривал, что мужчины далеко не всегда такие, какими кажутся.

- Желаю здравствовать, джентльмены, - бросила она на прощание и зашагала прочь, крепко сжав ручку Уила в своей.

Хотя внутри у нее все кипело, она тем не менее отдавала себе отчет в том, что прохожие с любопытством разглядывают ее с сыном.

Стараясь не обращать на толпу внимания, она искала глазами наемный экипаж. Элисса знала, что король велел ограничить количество наемных карет в столице, но поговаривали, что приказ короля не выполняется. Коли так, то где, спрашивается, кэб?