Лора Патрик - Повелитель ночи

- Где Эрик?

Сэмми кивком указал на дверь за стойкой.

- Там. Только он не один.

- Вот как? И с кем же?

Парень замялся, и Дерек, интерпретировав его смущение на свой лад, нахмурился.

Прежде брат никогда не позволял себе вольностей в баре, да еще при таком скоплении посетителей.

- Он.., э-э-э.., там ваша мать, мистер Дерек.

Даже если бы Сэм вскочил на стойку и исполнил зажигательную джигу с ножом в зубах, это не произвело бы на Дерека такого эффекта. Несколько секунд он стоял с открытым ртом, потом медленно закрыл его и, не говоря ни слова, перевернул стоявший вверх дном стакан.

Сэмми, так же молча, потянулся за бутылкой текилы.

- Она давно здесь?

- Минут двадцать.

- Что ж, наверное, это тот случай, когда гора приходит к Магомету, пробормотал Дерек и, отставив стакан, направился к маленькой двери, чтобы встретиться с женщиной, предавшей его более десяти лет назад.

Дерек припарковал машину около особняка Кэрол и, выйдя, минуту-другую смотрел на фасад. После разговора с братом и матерью он более часа бесцельно катался по городу, стараясь разобраться в путанице мыслей.

Еще несколько недель назад жизнь была простой и ясной. Теперь Дерек вдруг понял, что на самом деле и не жил вовсе, а существовал, наблюдая за настоящей жизнью со стороны, намеренно уходя от чувств и эмоций. Все круто изменилось со встречи с Кэрол. Теперь он встал перед необходимостью принимать ответственные решения и выпутываться из сложных ситуаций.

Утренний спор с Кэрол стал для него неожиданностью. После страстной, бурной ночи она повела себя так, словно он был не более чем работником, нанятым для исполнения определенных обязанностей. И что дальше? Продолжать играть роль ее мужа, а потом получить расчет и уползти в старую раковину, сделав вид, что ничего не случилось? Или сложить вещички и попрощаться уже сейчас, не влезая в чужие проблемы? Конечно, платят ему хорошо, но кое-что не имеет денежного эквивалента.

В холле было тихо и пусто, однако с кухни доносились аппетитные запахи, и Дерек повернул туда, ожидая увидеть Стефани. К его немалому удивлению, в кухне хозяйничала Кэрол.

Она помешала что-то в кастрюле, потом взяла со стола листок, прочитала и пожала плечами.

- Пожалуй, можно снимать.

- Привет, - сказал Дерек.

Кэрол обернулась, и ее очаровательные, распухшие после ночи любви губы расплылись в улыбке.

- Ты уже дома.

Ах, если бы это было так! Но Дерек знал разницу между чудесной иллюзией и суровой, а порой и жестокой реальностью. Дом принадлежал Кэрол, а он не был в нем даже гостем.

Скорее слугой, как Стефани.

- Да, уже дома.

- Отлично. Я приготовила обед. Филе из говядины и пасту под грибным соусом А еще зеленый салат. И шоколадный мусс на десерт. Все сама. - Она покраснела и поспешно добавила:

- Стефани только давала советы.

- Где Стефани?

- Они с тетей улетели в Брисбен два часа назад. Так что мы остались одни.

- Кэрол, я хочу сказать, что нам...

- Надо поговорить о том, что произошло утром, - закончила за него она. - Я виновата.

Извини. Не собиралась на тебя кричать, но Джейсон... В общем, все так перемешалось... Мне очень стыдно.

- Мне не следовало высказывать свое мнение. Это твой дом, и проблемы с Джейсоном твои проблемы.

- Нет! - воскликнула Кэрол и, отойдя от плиты, взяла Дерека за руку. Не говори так.

Он подавил в себе желание подхватить ее на руки, отнести в спальню и там решить все проблемы, поскольку понимал, что сейчас не время уступать страсти.

- Да. Я здесь только работаю.

- Значит, для тебя это только работа?

- Мы заключили соглашение. По твоей инициативе. Так что ты и решай. Прошлая ночь тоже была частью моих обязанностей?

- Полагаешь, мне нужно оплачивать любовника? - Кэрол развернулась и промаршировала к плите, где принялась ожесточенно что-то перемешивать. - Я не затаскивала тебя в ванную. Я тебя даже не приглашала. Насколько мне помнится, ты вошел туда по собственному желанию.

- Но ты же меня не прогнала. - Дерек негромко выругался - называется, пришел помириться. Только хуже все сделал. - Я не хочу с тобой спорить.

- А чего ты хочешь? Скажи.

- Я ничего не хочу.

- Это не ответ. Почему бы тебе не сказать о своих чувствах, а? Хотя бы раз в жизни.

- Я не знаю, что чувствую. - Дерек прошелся по кухне. - Ты мне не безразлична. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но я тебе не муж. А ты мне не жена. - Он перевел дыхание. - И раз уж тетя Джулиана уехала, то, может быть, мне лучше провести эту ночь дома.

Откровенно говоря, логика подсказывала именно такой шаг. Пришла пора подумать, рассортировать свои чувства, определить, что делать дальше, и при этом не отвлекаться на ангельское личико и соблазнительную фигурку.

Знакомство с Кэрол создало новую для Дерека ситуацию, которая требовала неспешного размышления.

- Нет, - сказала Кэрол.

- Нет?

- Я плачу тебе за то, чтобы ты находился здесь, и хочу, чтобы ты остался. Что же мне теперь, и обедать в одиночку? - Она схватила бутылку вина, налила полбокала и подала Дереку. - Выпей. - Через секунду из холодильника появилась тарелка. - Закуска.

- Ммм, вкусно, - сказал он, пробуя намазанный чем-то крекер.

- Вкусно потому что вкусно или потому что это приготовила я? А может, ты говоришь так, потому что я плачу тебе деньги? - Просто вкусно.

Похоже, ответ ее устроил. Кэрол кивнула и начала расставлять тарелки на сервировочном столике.

- Я закончу через несколько минут. Ты не против пообедать на террасе? Я уже поставила там стол. Пожалуйста, отнеси вино и салат, а я захвачу остальное.

Дерек взял салатницу, прихватил бутылку и отправился на террасу. Судя по настроению Кэрол, обед обещал пройти в напряженной обстановке. Но, странное дело, ее настроение волновало Дерека не так сильно, как, наверное, должно было бы. Главное, что ему предстояло провести вечер с красивой и соблазнительной женщиной.

На столе, покрытом тонкой белой скатертью, уже стояла посуда, лежали серебряные приборы, сиял хрусталь. В середине красовался изящный подсвечник с двумя свечами. Все выглядело весьма романтично.

Дерек налил бокал вина, подошел к парапету и посмотрел на темнеющий внизу бассейн.

Так много нужно было сказать Кэрол, но он не знал, как это сделать. Слова никогда не давались ему легко, что уж говорить о выражении эмоций.

В двери появилась Кэрол с подносом, и он поспешил ей навстречу.

- У меня уже слюнки текут от одного только запаха.

Они сели за стол, и Кэрол сняла крышки с блюд. Дерек изрядно проголодался, но, проявляя выдержку, вежливо ожидал, пока хозяйка снимет пробу. Кэрол взяла вилку, и он поднял бокал.

- Тост.

- За что?

- За дружбу? Пойдет?

Кэрол открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но передумала. Они чокнулись.