Виктория Плэнтвик - Поиск любви

- Может, я действительно перестраховываюсь. Просто... будь осторожна и следи за тем, чтобы не сболтнуть лишнего. Хотя он вряд ли будет интересоваться моей скромной персоной, - поспешно добавила Элис, заметив искорки сомнения в глазах Валери.

***

В тот же день, с трудом поднимая по лестнице коляску с Ником, Элис кляла себя, что из гордости отказалась от предложения Валери подбросить ее на машине до ближайшего супермаркета и отправилась туда пешком, а на обратном пути попала под дождь. В отличие от малыша, прикрытого ее плащом, Элис вымокла до нитки, а бумажные пакеты с покупками от воды начали расползаться. Девушка оставила их на лестничной площадке, решив, что вернется за ними, как только доставит Ника в квартиру.

- К счастью для тебя, дружок, я не зря вкалывала на ферме, иначе мне бы вряд ли удалось справиться со столь непростой задачей, - тяжело дыша, пробормотала она, добравшись, наконец, до своих дверей.

Вместо ответа племянник одарил ее трогательной улыбкой и принялся усердно сосать кулачок.

- Ну конечно, я знаю, что ты уже проголодался. Только на этот раз тебе придется немного подождать, пока я спущусь вниз и принесу покупки. Ты же понимаешь, что у твоей тети всего две руки. Жаль, что мы не можем попросить нашего нелюдимого соседа помочь. Между прочим, я сегодня его видела, и знаешь, что он имел наглость мне сказать?..

Элис подробно поведала малышу о случившемся. Тот был благодарным слушателем, никогда не перебивал и не возражал, поэтому она ежедневно изливала ему душу, тем самым, облегчая периодические приступы одиночества.

Элис пересадила ребенка в кроватку и спустилась за пакетами. Их было много, так как она старалась, как можно реже посещать супермаркет из-за боязни лишний раз столкнуться с Бартоном, который наверняка отоваривался там же. Схватив покупки в охапку, девушка поспешила наверх. Остановившись, чтобы поудобнее перехватить ношу, она вдруг услышала за спиной чьи-то быстрые шаги. Она резко обернулась, и тут же из разорвавшихся пакетов прямо на грудь Фрэнку Бартону посыпались продукты, а две банки шлепнулись к его ногам и с грохотом покатились вниз по ступенькам. Элис услышала, как сосед негромко чертыхнулся, и с ужасом прижала остатки пакетов к груди.

Фрэнк протянул руку, предлагая помощь.

- Нет! - Вспомнив, что в одном из пакетов находится коробка детского питания, Элис так резко отшатнулась, что лежащая сверху упаковка яиц полетела прямо на рубашку соседа. - О Боже, что я наделала!

Оба молча наблюдали, как яичные желтки медленно растекались по шелковому галстуку и дорогой кремовой рубашке.

- Странно, но я почему-то совсем не удивлен, бесстрастно констатировал Фрэнк.

- Мне очень жаль, - растерянно пролепетала Элис, подняв на него глаза. - Дело в том, что в местном супермаркете в целях защиты окружающей среды вместо пластиковых пакетов предлагают бумажные, изготовленные из вторсырья. А они моментально размокают от дождя.

- О, конечно, глобальные проблемы у нас на первом плане! - съязвил профессор. - И никому нет дела до отдельно взятого человека. Кстати, на вашей совести уже четвертая испорченная рубашка.

- Вы только не волнуйтесь, пожалуйста, - елейным голоском пропела Элис, мысленно прикидывая, что на возмещение ущерба уйдет, пожалуй, месячная стипендия. - Ничего страшного, это всего лишь яйца. Нужно срочно застирать рубашку, и все будет в порядке.

- А что прикажете делать с галстуком?

- Думаю, я могла бы оплатить химчистку, - вздохнула Элис, втайне надеясь, что сосед великодушно откажется.

- Прекрасно, он мне понадобится в пятницу. А теперь идите, откройте дверь, а я все отнесу вам на кухню. - Фрэнк принялся собирать вывалившиеся продукты.

От растерянности глаза девушки стали круглыми как блюдца: сейчас он войдет к ней в квартиру и...

- Нет-нет, не надо, - затараторила она. - Я принесу коробку, и мы все в нее сложим. - Элис опрометью бросилась на свой этаж, на ходу нащупывая в кармане ключи.

Очутившись в квартире, она схватила картонную коробку, после чего быстро спустилась к сидящему на корточках возле кучи продуктов Фрэнку.

- Знаете что? Дайте мне вашу рубашку, я ее постираю и завтра же верну вам, - смущенно предложила Элис.

- Спасибо, но мой гардероб за последнее время и так изрядно оскудел. Пожалуй, я сам займусь ею.

- Как вам будет угодно.

- Я всегда поступаю именно так, как мне угодно.

- Меня это не удивляет, - буркнула девушка. Но Фрэнк оставил ее реплику без внимания.

- Ого! - воскликнул он, поднимая со ступенек коробку с рисовой кашей для младенцев.

- Ну и что? Мне нравится эта каша, - с вызовом заявила Элис. - И что вас, собственно, так поразило? У вас какие-то проблемы?

- У меня нет, а вот у вас определенно. Судя по вашим гастрономическим пристрастиям, вы значительно моложе, чем выглядите, - сухо заметил он.

- Тот факт, что я не безнадежная пессимистка и не хочу надоедать окружающим, вовсе не означает, что я грудной ребенок, - с жаром возразила Элис.

- Оно и видно. - Фрэнк окинул взглядом ее промокшую белую блузку, плотно облепившую пышную грудь. - Ваше замечание относительно пессимистов, кажется, адресовано мне?

- На воре и шапка горит.

- Похвальное знание пословиц для начинающего писателя. Вот только выражаетесь вы иногда несколько вульгарно.

- Спасибо за критику, профессор, - усмехнулась Элис. Она заметила, что взгляд Фрэнка по-прежнему устремлен на ее груди, просвечивающие сквозь мокрую ткань. Ей стало неуютно, и, схватив коробку, она ринулась вверх по лестнице.

- Позвольте, я вам все же помогу, - предложил Фрэнк, идя следом.

- Благодарю, вполне справлюсь сама. - Она уже была у порога своей квартиры.

- По крайней мере, дайте ключи, я открою вам дверь.

- Спасибо, в этом нет никакой необходимости. - Элис не собиралась открывать дверь, дожидаясь, когда настырный помощник отправится восвояси.

Фрэнк задумчиво смотрел на соседку, явно озадаченный ее необъяснимым упорством.

- Вы действительно на редкость упрямая женщина, - процедил он сквозь зубы. На его скулах заходили желваки.

Элис довольно усмехнулась: она, наконец, выросла в его глазах - ее назвали женщиной.

- Ну что вы, я могу быть еще упрямее, - игриво заверила она. - До новых встреч, профессор!

- Постараюсь избегать их. - Он направился к своей квартире. - И прекратите называть меня профессором.

- Почему? Это напоминает вам о возрасте? - Она не собиралась оставлять за противником последнее слово.

- Между прочим, мне всего тридцать семь, - буркнул он, вставляя ключ в замочную скважину. - Неужели? А я думала, вы значительно старше. Может, оттого, что вы такой угрюмый.

- Я не угрюмый! - рявкнул Бартон.

Элис одарила его лучезарной улыбкой.