Джессика Стил - Уйти или остаться

- Вы не?.. - Она не могла заставить себя закончить фразу. - Сегодня утром я звонила тете Ханне.

- Она не так уж сильно путается, не так, как я предполагал, - заметил Барден, не сводя с Эмми своих серых глаз. - Вы куда лучше выглядите. Потрясающая красота снова на месте.

Она не знала, что и подумать. Может, он шутит? Хотелось бы, чтобы он считал ее красивой.

- Благодарю, - выдавила наконец она. - Вы были в "Кесвике" вчера?

- Я же говорил, что буду там.

- Судя по всему, вы.., гм.., имели продолжительную беседу с моей тетей?

- Миссис Витфорд не испытывает затруднений с подбором слов, - тактично заметил он о подчас болтливой родственнице Эмми.

- И как долго вы с ней пробыли? Барден изучающе осмотрел Эмми и словно не заметил ее беспокойного состояния.

- Ей понравилось, - констатировал он.

- О, Барден, нет! Вы не...

- Я - да, - поведал он. - Мне тоже понравилось.

Эмми решила, что с нее довольно.

- Вы возили тетю Ханну в Бирмингем?

- Было бы совестно разочаровывать ее, - ответил он, и внезапно у Эмми мелькнула мысль, от которой волосы на голове встали дыбом.

- Тетя Ханна подумала, что вы затем и приехали?

- Вы вся порозовели, - наблюдательно заметил он.

- Я сгорю от стыда!

- Ни в коем случае! - возразил он. - Что у нас на обед?

Но Эмми было не так просто отвлечь.

- Еще минуту. Вы зашли в "Кесвик", намереваясь провести там всего полчаса, но когда тетя...

- Я же сказал вам, мне очень понравилось.

У милой старой дамы потрясающие технические познания. - Он взглянул на стеклянную дверцу духовки. - Вы готовите йоркширские пудинги с говядиной?

- Вам придется довольствоваться остатками яблочного пирога.

Странно, несмотря на то, что Барден был ее работодателем, и даже на то, что он фактически навязался в гости, она бы нисколько не удивилась, если бы он начал за ней ухаживать. Ничего подобного. Он вел себя непринужденно, совершенно свободно. И ничего не сказал о работе, разве только упомянул о предстоящей двухнедельной поездке в Штаты.

А вот ее семейные связи его, казалось, интересовали.

- Ваш отец был ученым? - спросил он между делом.

Разговоры тети Ханны!

- Ваш отец, кажется, собрал коллекцию машин, - ответила Эмми и чуть сама не рассмеялась в ответ на его смех.

- Вы помните отца? - спросил он немного погодя. - Вам было десять, когда он умер, так вы говорили?

Эмми сдалась:

- Мой отец был мягким человеком - тихим, всегда занятым, хотя для меня время у него находилось.

- Как и у отчима, - прозвучало как утверждение.

Эмми улыбнулась:

- Алек был очень мил и совсем не похож на моего отца.

- Никогда не был занят? - предположил Барден.

Что еще ему наболтала тетя Ханна?

- Он был забавный.

- Чем он занимался?

- А! Он.., хм.., он - у него всегда были увлечения, - уклонилась Эмми.

- Он любил играть. Не пытайтесь отрицать! - предупредил Барден. - Я вас не спрашиваю. Видимо, у миссис Витфорд долгое время не было возможности толком поговорить, поэтому весь путь в Бирмингем она изливала душу.

- А на обратном пути разговор шел только о мотоциклах? - догадалась Эмми.

- Да, и о машинах.

Казалось, что расспросы о ее семье закончены, но ей следовало быть догадливее.

- По словам миссис Витфорд, ее сын продал многие антикварные веши, принадлежавшие вашей матери.

- У нас кое-что осталось, - защищалась она. - И мы всегда обходились...

- Я так понимаю, что вы всегда "обходитесь", а, Эмми? - спросил Барден, затем констатировал:

- Вы выехали из удобной квартиры, когда нужда этого потребовала.

Нужда? Можно сказать и так.

- Я всегда ставила на первое место надежность, стабильность, в том числе финансовую стабильность положения, своего и тети Ханны.

- Вы выехали, потому что не могли больше позволить себе жить там, после того как миссис Витфорд перебралась в дом призрения.

- В "Кесвике" она чувствует себя свободно: может уходить и приходить, когда ей вздумается.

- Если сообщит, куда пошла. Естественно, возражать тут нечего.

- Тете Ханне необходимо чувствовать свою защищенность, - медленно проговорила Эмми. Барден знает уже так много, что нет смысла притворяться, будто дела обстоят лучше, чем на самом деле.

- Выходит, ваша финансовая стабильность вынудила вас пристроить тетю, а самой переселиться в какую-то халупу?

- У вас это звучит как невесть какая жертва, - улыбнулась Эмми. - Но это не так.

Львиная доля оплаты ее пансиона вносится из средств тети. И я лишь немного помогаю ей.

- Немного? Ну хватит.

- Немного, - повторила она и, показывая, что тема закрыта, принялась убирать со стола.

- И когда это началось? - захотел узнать он.

- Свернуть вас с пути невозможно? - спросила она с раздражением.

- А вы как думаете? - усмехнулся он. Улыбка оказалась столь неотразимой, что она поневоле начала припоминать, в каком порядке нарастали ее финансовые проблемы.

- Алек был таким, каким был, а потому я, наверное, впервые почувствовала угрозу своей финансовой стабильности, когда он продал дом и...

- Это был его дом?

- Стал его после смерти моей матери.

- О, Эмми, - мягко сказал Барден.

- Что?

- Неудивительно, что вы не любите мужчин. Ее глаза расширились. Она встала, делая вид, что поглощена уборкой со стола.

- Я вовсе не не люблю мужчин! - отрезала она и обнаружила, что Барден тоже поднялся и подошел к ней.

- Когда вы в последний раз позволили какому-нибудь мужчине себя поцеловать? - спросил он, как будто это могло быть доказательством ее ненависти к мужчинам.

- Если вы напряжете свою память, то припомните, что только в прошлый понедельник! - ответила она.

- Кому? - потребовал он ответа.

- Вижу, что оставила неизгладимое впечатление, - фыркнула она.

Видимо, до него дошло, что Эмми имеет в виду его самого. Потом он вдруг спросил:

- Вы уверены, что уже не заразны для окружающих?

- Абсолютно.

Тогда он взял у нее из рук тарелки, поставил их снова на стол и привлек ее к себе. Ее сердце бешено забилось. Он пробормотал:

- Я, пожалуй, рискну, - и, склонившись к ней, поцеловал в губы.

Эмми с трудом перевела дух, когда этот чудесный поцелуй кончился.

- Если вы таким способом хотите сказать:

"Спасибо, все было очень вкусно", то мыть посуду уже не обязательно, хрипло прошептала она, слегка откачнувшись от него.

Барден отпустил ее, уронил руки вниз.

- Неужели я похож на такого негодяя? - протянул он.

Она рассмеялась. Посуду они вымыли вместе. Но когда Барден Каннингем ушел, она наконец вздохнула свободно, хотя ноги ее так и не перестали дрожать.

В понедельник Эмми вышла на работу, Он дружелюбно приветствовал ее, но не более дружелюбно, чем всех остальных. Зайдя к нему позднее, она поймала себя на том, что рассматривает его губы - те самые, что так нежно целовали ее вчера. Торопливо отведя глаза, она заметила, что он тоже рассматривал ее рот. Потом он резко перевел внимание на документы на столе.