Кэтрин Скоулс - Чужая жена

Питер направился к буйволу. Мара сделала два шага и замялась, почувствовав спиной холодный металл ружья. Она знала, что расставаться с ним не стоит, но замазать его грязью было не меньшим преступлением, чем испачкать одежду Руди. Как бы она его ни чистила по возвращении домой, Джон все равно увидит предательские царапины. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно, так что Мара рискнула: стянула ремень с плеча и положила ружье на землю.

Первые шаги дались ей легко, но затем ботинок Питера проломил сухой наст и актер провалился в грязь. Секунду спустя то же случилось и с Марой. Она едва сдержала крик, когда ее нога ушла по колено в вязкую, чавкающую грязь. В ноздри ударил запах гнили. Чтобы не упасть, Мара поспешно сделала еще один шаг. Когда женщина вытащила застрявшую ногу, она была в черной жиже.

— Вы в порядке? — кричал Питер.

— Все нормально, — ответила Мара.

Услышав вблизи голоса, буйвол закатил глаза, отчаянно замычал и вновь забился, пытаясь выбраться. Ему было страшно, и Мара знала, что в панике он будет отчаянно сражаться, едва они попробуют его освободить.

Она подобралась к детенышу с одной стороны, Питер с другой. Они отгребали грязь руками в попытке высвободить его тоненькие ножки. Вскоре они были в грязи по самые плечи, мокрая одежда прилипла к телу.

Они продолжали молча копать. Мара чувствовала, как пот струится по ее телу, размывая потоки грязи.

— Так дело не пойдет, — подытожил Питер. — Ничего не выходит.

Буйволенок скорбно мычал. У него был измученный вид, и, похоже, ему хотелось пить — его язык вывалился изо рта. Мара бросила взгляд на лежащее на берегу ружье. Она и мысли не допускала о том, чтобы приставить дуло к голове животного и спустить курок. Но еще хуже было оставить его здесь на погибель, под лучами палящего солнца. Она представила себе, как он будет мучиться весь следующий день и еще день, и так до тех пор, пока не уронит голову и не умрет здесь, всеми покинутый.

— Он еще малыш, — вдруг сообразила Мара. — Весит совсем немного. Давайте попробуем его приподнять. Мы можем соединить руки под ним.

Питер кивнул и, не теряя времени, запустил руки в грязь под животом буйволенка.

Мара последовала его примеру. Прижав голову к боку буйвола, она чувствовала тепло его тела.

Вскоре ее ладони отыскали ладони Питера. Их пальцы сплелись в крепкой хватке.

— На счет три, — сказал Питер. — Раз… Два… Три…

Они всем своим весом отклонились назад, пытаясь приподнять буйволенка, который мычал и извивался от страха, наклоняя голову, чтобы боднуть их своими маленькими рожками. Мара и Питер продолжали тянуть его. Они глядели друг другу в глаза, стараясь изо всех сил, но детеныш так и не сдвинулся с места.

Какое-то время спустя они сделали передышку, не разнимая рук, но расслабив мышцы.

— А если попробовать тросом? — предложила Мара. — Может, удастся вытянуть его «лендровером».

— Погодите, давай еще разок, — сказал Питер. — Раз… два… три…

На сей раз послышалось хлюпанье и тело буйвола немного приподнялось. Они удвоили силы и приподняли его еще чуть-чуть. Потом раздалось шипение и на поверхности показался круп. Детеныш завалился на бок, подергивая ногами в слабой попытке сопротивляться.

Вздохнув, Мара и Питер долго смотрели друг на друга. Питер первым отвел взгляд и поглядел на покрытого грязью детеныша.

— Какой красавец! — тихо заметил он.

Мара бросила на актера удивленный взгляд — впервые за все это время он заговорил, как настоящий австралиец; в речи его даже послышался легкий акцент. Она улыбнулась, глядя, как Питер наклоняется к буйволу, поглаживая его крупный бок.

Буйвол неистово замычал и вновь забился, возможно, догадываясь, что спасение близко. Рев на пределе оставшихся сил эхом прокатился по неподвижному раскаленному воздуху. Раздалось громкое хлопанье крыльев — с мертвых деревьев взлетели птицы. Мара подняла глаза и с ужасом увидела, что то были стервятники. Должно быть, они уже не первый час выжидали свою добычу…

— Давай, — поторопила Мара. — Вытаскиваем его отсюда.

Они заняли исходные позиции с двух сторон от буйвола, чтобы совместными усилиями перенести его на твердую почву.

Поднять его и тащить по грязи оказалось не так-то просто — они и сами вязли в густой жиже.

Наконец они выбрались на твердую землю и пытались отдышаться, потирая ноющие конечности. Детеныш лежал на земле между ними, поджав ножки.

— Давай поставим его? — предложил Питер.

Мара взялась было за ноги буйволенка, чтобы помочь, и тут же замерла, заметив в облаке пыли на горизонте узнаваемые серые силуэты.

— Буйволы! Бежим! — в ужасе крикнула она.

Питер поспешно вскочил и припустил к «лендроверу». Мара не отставала, на ходу подхватив с земли ружье, по привычке держа его дулом кверху.

Питер первым добежал до «лендровера» и запрыгнул на пассажирское сиденье. Перегнувшись, он открыл дверцу для Мары.

Мара поставила ружье на сиденье, запрыгнула в автомобиль и завела мотор. В зеркале заднего вида она видела быстро приближающееся стадо. Звери неслись по равнине, пригнув головы к земле. На их литых телах выступали сильные мышцы. Она слышала, как копыта барабанят по сухой земле. Стадо было уже в нескольких сотнях ярдов от них.

Женщина вцепилась в руль и резко дернула его, привстав, чтобы лучше видеть дорогу под колесами. Рядом Питер вжался в сиденье. Он выкрикивал предупреждения, если видел что-то на дороге, но голос его тонул в дребезжании «лендровера», подскакивавшего на ухабах.

Желудок Мары сжался от страха. Она знала, какими быстрыми, несмотря на свой обманчиво неуклюжий вид, могут быть буйволы, и видела, что стадо уже почти поровнялось с детенышем. В считанные секунды они промчатся мимо него, преследуя «лендровер». Ей вдруг вспомнилось все, что она когда-либо слышала о нападениях буйволов: разодранные в клочья автомобили, израненные пассажиры, если им посчастливилось выжить, затоптанные пешие охотники, от которых осталось лишь мокрое месиво на земле саванны.

— Они останавливаются! — закричал Питер.

Мара посмотрела в зеркало и убедилась, что он прав. Стадо медленно кружило у края грязевого озера. Животные не обращали внимания на «лендровер», лишь некоторые изредка поднимали головы и поглядывали в ту сторону. Мара не могла поверить своим глазам: единственное, что волновало сейчас животных — это судьба детеныша.

Только теперь она удобней устроилась на сиденье, чтобы сподручней было управлять автомобилем. На безопасном расстоянии от озера она сбросила скорость. «Лендровер» уже почти не бросало из стороны в сторону, так что Мара смогла повернуться к Питеру и одарить его, как она надеялась, ободряющей улыбкой.