Лана Райберг - Картонная луна

Жизнь протекала мимо, со всеми ее радостями и горестями. Ничья судьба не зацепила своим крылом судьбу уродливой калеки… Мисс Паркер была мужественная женщина, и она сумела сохранить нежную душу, пылкое сердце и благородные помыслы. Похоронив родителей, она жила скучно, скромно и одиноко в маленькой квартирке на 42-ой улице. Просыпаясь утром, она любила понежиться в постели, читая любовные романы, преимущественно французские, и вставала лишь к полудню. Затем расчесывая у зеркала густые еще волосы, тронутые сединой, приговаривала:　

— Бедная Памела, бедная! Что с тобой стало! Правда некогда ты не блистала красотой, но сейчас… Никогда ни один мужчина не влюблялся в тебя, не вызывал соперника на дуэль и не стрелялся, отвергнутый! Ах, как дорого бы я заплатила за то, чтобы стать молодой и красивой! Жизнь прожита — пустая, скучная, одинокая жизнь!

С помощью приходящей прислуги она одевалась, выпивала на кухне чашку кофе со свежей булочкой и выходила на улицу… За углом дома стремительный Бродвей катил волны пешеходов и машин. С минуту она постояла в раздумье, не посетить ли ей сегодня "Мэйзис", всего-то семь кварталов вниз по Бродвею, но затем, решительно тряхнув кудряшками, потянулась вверх по улице. Вперед, к "Блюмингдейлу"!

О, блистательный Блюмингдейл! Швейцары в малиновых мундирах любезны со всеми, будь ты богач или нищий. Очаровательные девушки ненавязчиво предлагают парфюмерию, и мисс Паркер набирает полные карманы этих восхитительно пахнущих бумажек, и все ее сумочки, перчатки и шарфики издают запахи неги и роскоши… А эти мягкие ковры, а россыпи драгоценностей в стеклянных аквариумах… Но, минуя все эти прелести, мисс Паркер ковыляет　 в правый дальний угол, где десятки шляпок призывно шевелят страусовыми перьями в ожидании хозяек…

Заходящее солнце, чудом пробиваясь сквозь гряду небоскребов, проникло своими горячими щупальцами вглубь магазина, и малиновый свет затмил электрическое освещение. Мисс Паркер потела над огромной соломенной шляпой, изобажающей цветущий сад. На левое ухо на золотой цепочке свисала розочка, надо лбом красовался огромный подсолнух. В поисках наиболее выгодной композиции мисс Паркер сдвинула шляпу на бок… и в зеркале　 позади себя обнаружила отражение мужчины… Мужчина был лыс, гладко выбрит, левый угол рта оттянут книзу. Он был в черном костюме, в правой руке держал старомодный цилиндр. Изображение придвинулось и произнесло:

— Добрый вечер, мисс Паркер.-

Мисс Паркер уронила шляпу и обернулась. Впервые в жизни с ней заговорил мужчина! Через несколько минут мисс Паркер не сомневалась кем был ее собеседник… Господин в черных лакированных ботинках сообщил, что ей суждено прожить долгую жизнь, по-прежнему скучную и одинокую… К тому же обострится старая болезнь, и ее будут мучить сильные боли… В возрасте 78 лет, двух месяцев и трех дней ее задавит молочный фургон, когда она выйдет за свежими булочками к завтраку… Хотя булочная располагается в ее же доме, на первом этаже, господин пояснил, что фургон будет разворачиваться в тесной боковой улице, водитель даст задний ход и не заметит ее…

— Что вам угодно? — сухо поинтересовалась мисс Паркер. Неизвестный оглянулся, приложил палец к губам и увлек свою жертву в пустынный уголок, хотя в таком месте, как Блюмингдейл, уединиться трудно. Здесь, среди сваленных в груду шелковых шарфов, никого не было. Посетители пробегали мимо, устремляясь туда где свет, золото и хрусталь…

— Итак, не угодно ли будет мисс Паркер по ее собственному желанию превращаться в юную, обворожительную и талантливую девушку и познать все то, чем она была обделена в своей жизни?-

— Конечно! — закричала мисс Паркер и схватила собеседника за руку повыше локтя. — Конечно, — повторила она. — О, Боже!

— Т-с-с, — вдруг рассердился мужчина. — Не упоминайте при мне… И потише, пожалуйста, потише… — 　 Его лицо исказила злобная гримасса, и он оглянулся, пытаясь оторвать пальцы мисс Паркер от своего рукава.

— Ах, да, конечно молчу, — забормотала мисс Паркер. — Молчу, но не томите! Ах, как интересно! Но почему я, и зачем вам это нужно?-

Загадочный господин искривил в усмешке свои тонкие губы: — Но вы же сами не далее как вчера говорили, что дорого бы заплатили за то, чтобы стать молодой и красивой. А у нас, видете ли вы, не хватает обслуживающего персонала. Где? Ну, там, где грешники… Нет, нет, не пугайтесь, — поджаривать их мы вам не доверим. Для этого нужны специальные данные. Вы нас устраиваете, как административный работник. Ничего сложного. Сидеть за столом и регистрировать в книгу поступающих грешников. Работа чистая, спокойная. Вам не хочется, я понмаю… Но откуда, позвольте такая уверенность что вы окажитесь после смерти в раю? Даже если вы и не грешили, это не значит, что вы попадете в рай. А если это и случится, там не так уж и хорошо, как вы думаете, уверяю вас! Вечно гулять под вечнозелеными деревьями и слушать никогда не прекращающиеся вопли этих болванов-павлинов! — и он сердито замолчал.

Уши мисс Паркер полыхали　 малиновыми отблесками заката, сердце бешено стучало в живот… Сатана нетерпеливыми движениями поднес руку с часами к глазам…

— Я согласна, — резко выкрикнула мисс Паркер. — Я согласна, я хочу быть молодой, здоровой, красивой, а потом хоть к черту на рога!

— Я не ошибся, когда выбирал вас, — произнес черт и протянул ей золотой перстень. — Наденьте это на мизинец и никогда не снимайте. Когда захотите превратиться в девушку, поверните череп на перстне вокруг своей оси, и сделайте тоже самое, когда пора будет возвращаться в самое себя… — Он хмыкнул, воодрузил на лысый череп цилиндр и потер руки.

— А плата, какова плата? — вскричала мисс Паркер. Уже отходя, он бросил через плечо: — 　 Ваша жизнь. Каждый час пребывания в молодости отнимает у вас год жизни. Год жизни — за час счастья. Помните!

Вы думаете мисс Паркер сходу окунулась в соблазнительную жизнь? Вы ошибаетесь! Как ни велико было искушение, мисс Паркер не могла позволить себе вот так сразу, с бухты-барахты явиться в свет неподготовленной. Из французских романов она почерпнула массу знаний и пребывала в полной уверенности, что какая-нибудь оборка или ленточка на шляпке сведет мужчину с ума в сто раз вернее, чем интеллектуальная беседа… Во всеоружии красоты, ума и блеска собиралась она вступить в этот грешный мир! Мисс Паркер послала домработницу купить ей швейную машинку. Сама сходила в галантерейный магазин и принесла от туда целую корзинку ленточек, кружев и тесьмы. Затем купила ткани. День и ночь стрекотала швейная машинка, выдавая такие наряды, которым позавидовала бы сама Коко Шанель.

Душным июньским вечером, в пятницу, в джаз-клубе "Голубая Луна" появилась новенькая. Она вела себя независимо и к тому же была чертовски хороша. Незнакомка заказала виски с содовой, выпила, бросила быстрый взгляд в зал через плечо, усмехнулась и исчезла. Ричард, молодой, но уже пресытившийся успехом и жизнью актер, встрепенулся. Его поразил облик незнакомки, и особенно ее шляпка. Девушка казалась сошедшей со страниц романов Жорж Санд. Прошла целая неделя, прежде чем он снова увидел ее. Это случилось в доме его приятеля Дина Томсона, тоже актера. Дин отмечал свое тридцатилетие и　 новый контракт с Голливудом. Таинственная дама была одета просто, как Анна Каренина на том самом балу — в черное открытое платье, которое, как рамка, оттеняла ее природную красоту. Во всех уголках дома звучал ее смех. Она даже села за рояль и спела в честь именинника низким красивым сопрано. Глаза мужчин горели страстным огнем, дамы откровенно нервничали.