Аманда Браунинг - Пора любви

- Да... Я Приняла его за героя из сказки. Он был такой красивый и казался очень добрым. А какие слова он мне говорил! Именно те, что я мечтала услышать. - Боже, какой же она была наивной! Столько лет прошло, а ей до сих пор больно вспоминать о собственной доверчивости. Юность и одиночество - плохие советчики, вот почему Гордону не составило труда обмануть ее.

Натали задумалась, покусывая травинку. Когда она наконец заговорила, в ее голосе послышалась такая недетская мука, что у Клаудии сжалось сердце.

- Папа и мне говорил, что любит, но я знала, что это неправда. Перед гостями он делал вид, что у нас все хорошо, но, когда мы оставались одни, он раздражался и прогонял меня. Однажды я случайно услышала, как он говорит кому-то по телефону, что никогда не хотел иметь детей, назвал меня ошибкой молодости. И еще... Он очень сердился из-за того, что я похожа на тебя.

Дрожащей рукой Клаудия погладила дочь по шелковистым волосам.

- Дорогая моя девочка, ты его самая лучшая ошибка. Я так хотела, чтобы ты родилась, и ни разу не пожалела об этом. И я очень горжусь нашим сходством.

Натали недоверчиво взглянула на мать.

- Я не такая красивая, как ты, - нахмурилась она. - У меня веснушки.

- Они тебе к лицу, и вообще ты очень хорошенькая, - горячо заверила ее Клаудия.

Подбородок девочки предательски задрожал. Она быстро наклонилась и взяла недоеденную булочку.

- Пойду покормлю овечек. - Она вскочила и убежала.

- Далеко не уходи! - крикнула Клаудия ей вслед и закусила губу, провожая взглядом тоненькую фигурку.

- Не беспокойся, с ней ничего не случится, - раздался голос Тайлера. Значит, он не спал и все слышал!

- Надеюсь... - вздохнула Клаудия.

- Ей нужно время, чтобы все обдумать, - добавил Тайлер. - Мне показалось, ты знала, что Гордон не любил Натали.

- Да, Венди мне сказала об этом, - призналась Клаудия.

- Венди?

Клаудия кивнула.

- Она очень наблюдательна. И, между прочим, чрезвычайно умна. Она дала Гордону от ворот поворот, когда он попытался добиться ее благосклонности, чего, к сожалению, нельзя сказать обо мне.

Тайлер взъерошил свои густые волосы.

- Господи, у меня такое чувство, что я долгие годы жил в каком-то выдуманном мире.

- Главное, что ты сделал Натали счастливой, подарил ей свою любовь, остальное неважно. На днях она призналась, что хотела бы быть твоей дочерью. Это наивысшая похвала, Тайлер.

В его глазах промелькнуло странное выражение.

- Ты сказала, что вы с Амелией жили очень уединенно. Это правда?

- Да... Наши дядюшки держали нас в строгости, готовили к тому, чтобы со временем мы заняли подобающее положение в обществе. - Клаудия пожала плечами. - О, они были посвоему добры к нам, бедным сироткам, но и понятия не имели, какой удушающей казалась нам атмосфера их роскошного дома. Особенно мне.

- Твоя кузина думала иначе?

- В ней не было итальянской крови, - рассмеялась Клаудия.

- А где ты училась? - спросил Тайлер, пристально глядя на нее.

- Я посещала очень престижное учебное заведение для девушек из богатых семей и получила хорошее образование. Вот только с реальной жизнью оно не имело ничего общего. Когда в моей жизни появился Гордон, я уже дозрела до бунта. Дядюшки пытались отговорить меня от замужества, но мне уже исполнилось восемнадцать, и никто не мог меня остановить. Слишком поздно я поняла, что мои опекуны были правы. - Она говорила совершенно бесстрастно, все эмоции и сожаления остались в прошлом. - Гордон начал изменять мне сразу после свадьбы, но я была слишком горда, чтобы признать свою ошибку и вернуться домой. - Вместо этого она примирилась с его изменами и терпеливо сносила все унижения и оскорбления. Однако настал момент, когда чаша ее терпения переполнилась.

Тайлер подался вперед, не сводя глаз с ее лица.

- Почему ты приехала в Италию одна?

- Потому что мне нужно было все обдумать. Гордон в то время интересовался другой женщиной. По-моему, ее звали Энджи. - Заметив, что Тайлер нахмурился, Клаудия слабо улыбнулась. - Муж не считал нужным скрывать от меня свои похождения. А мне было уже все равно, так как я решила развестись с ним.

Темные брови Тайлера сошлись на переносице.

- Ты хочешь сказать, что к тому времени, когда мы с тобой познакомились, ты уже приняла решение о разводе? - уточнил он.

- Да, мое терпение истощилось, я больше не могла выносить этого человека.

- Если так, какого черта ты к нему вернулась? Неужели надеялась, что он переменится? - зло бросил Тайлер.

Клаудия смотрела вдаль, туда, где среди высокой травы резвилась Натали.

- Все было не совсем так.

- Почему ты не развелась с ним?

Глаза Клаудии яростно сверкнули.

- Я собиралась это сделать, потому что, потеряв тебя, окончательно убедилась в бессмысленности своего брака. Однако, приехав в Англию, л удивлением обнаружила, что Гордон очень изменился. Своей внимательностью, нежностью он застал меня врасплох, и я попалась на его удочку, как последняя дура. Когда до меня наконец дошло, что кроется за этой неожиданной переменой, я уже была беременна. Пришлось остаться... Гордон сбросил маску и взялся за старое.

У него было много женщин, я со счета сбилась, но ради Натали продолжала бы делать вид, что ничего не замечаю, если бы он вдруг не воспылал ко мне страстью. Естественно, я ему отказала, забыв, что Гордону никто никогда не говорил "нет"... Последовала ужасная сцена... - Она горестно покачала головой.

- Ради всего святого, Клаудия! - не выдержал Тайлер. - Неужели он...

Лицо Клаудии исказилось от боли.

- На следующий же день я уехала. Остальное тебе известно.

Тайлер побледнел как полотно.

- О Господи! - воскликнул он и отвернулся, не видя, что к ним приближается Натали. После долгой паузы он пробормотал: - Ты не должна была к нему возвращаться.

Клаудия не поверила своим ушам.

- Что ты сказал? Ты же сам себе противоречишь, Тайлер. Раньше ты говорил, что я не имела права уходить от мужа, а теперь утверждаешь, что я не должна была к нему возвращаться! Что мне было делать? Обратиться к тебе за помощью? Но ты уже вынес мне приговор и исчез. Для тебя я просто не существовала. Так что пришлось самой решать свою судьбу. Интересно, когда же ты наконец определишься и поймешь, чего хочешь!

- Вы ссоритесь?

Услышав встревоженный голосок дочери, Клаудия замерла от ужаса: неужели Натали все слышала? Первым опомнился Тайлер:

- Ну что ты, малышка, разве можно ссориться в такой прекрасный день? Мы просто беседовали, вспомнили кое-что из прошлого. - Он усадил девочку к себе на колени. - Ну как, покормила овечек? Они тебя не укусили? Рукиноги целы? - Ему удалось переключить ее внимание.

- Они от меня убежали, - пожаловалась Натали.

Опасная минута миновала. Клаудия облегченно вздохнула и принялась убирать остатки еды, рассеянно прислушиваясь к веселой болтовне Тайлера и Натали. Почему Тайлер так странно отреагировал на ее слова? Его поведение уже в который раз ставило ее в тупик. Кажется, он пересмотрел свои излишне строгие взгляды на брак. Но значит ли это, что он смягчился по отношению к ней? Хотелось бы надеяться, ведь Нэнси Уилер вот-вот приедет в Манчестер и будет ждать от нее звонка. И тогда все будет зависеть от настроения Тайлера. Похоже, ей все, же удалось заставить его задуматься, заронить в его душу искру сомнения.