Жанна Лебедева - Гнев единорога

– Тихо, тихо, не наклюкайся! – подоспевший некромант отобрал у принцессы практически пустой кубок и отставил его в сторону.

Таша смерила старого знакомого хмурым взглядом:

– Что вы от меня хотите?

– Не бойся, принцесса, только поговорить, – некромант мирно развел руками, – спросить кое о чем!

– Чего еще? – от выпитого вина девушку клонило в сон, но в окружении врагов спать было нельзя.

– Мне помнится, ты обмолвилась, будто твой дорогой женишок уложил единорога.

В ответ Таша кивнула, непонимающе глядя на Ану.

– Откуда ты знаешь, что он не купил рог на черном рынке?

– Я видела труп зверя в лесу.

Некромант переглянулся с Кадара-Риго. Тот безразлично пожал плечами, переспросив:

– Единорога? Может, это была лошадь?

– Сами вы лошадь! – сердито фыркнула Таша и тут же зажала рот ладонями, с испугом косясь на северного принца. Но он все с тем же невозмутимым видом пропустил дерзость мимо ушей. – У него был спилен рог!

– Сможешь показать нам этого зверя? – Ану требовательно посмотрел девушке в глаза.

– Наверное, – Таша пожала плечами, – думаю, смогу. Только при одном условии, – хмель придал принцессе смелости, – вы отпустите меня в деревню!

– В деревню так в деревню, – равнодушно ответил принц. – Иди, передай конюхам, чтобы оседлали коней, – бросил он одному из гоблинов, неподвижно стоявших у входа в зал. – Тебе рыцари нужны? – поинтересовался Кадара-Риго у некроманта.

– Зачем? – отмахнулся тот. – Возьму Фиро и пару гоблинов…

В конюшне уже был приготовлен конь для Ану. Огромную лошадь Фиро конюхи рискнули оседлать только в его присутствии. Двум крепким гоблинам из личной охраны некроманта выдали пару королевских жеребцов. Одна Таша переминалась с ноги на ногу у Ану за спиной.

– А ей? – сердито прикрикнул он на конюха, который тут же поспешил к стойлу Черныша. – Парень, ты сдурел? Принцесса хоть и пленница, но ехать в дальний путь верхом на крысе!

От яростного окрика бедняга конюх уронил узду и затрясся мелкой дрожью.

– Эй, это мой личный конь! – Таша поспешно заступилась за работягу и своего маленького питомца. – Если я и поеду куда-либо, то только на нем!

– Ладно, седлайте крысу, – второпях отмахнулся Ану.

Выехав через главные ворота, отряд прогрохотал копытами по мосту и двинулся через поле к лесу. Туман, белый и густой, аккурат по брюхо коню, скрывал невесомым покрывалом траву. Лес чернел мутным, зыбким миражом далеко впереди.

Таша пустила коня рысью, а потом подняла в галоп. Черныш тряхнул гривой-щеткой и рванулся, мгновенно оставив позади других лошадей. То, что остальные двигаются следом, принцесса понимала лишь по гулкому стуку копыт за спиной. Даже огромная лошадь Фиро, обогнав всех, фыркала в хвост ее разгоряченному жеребчику.

У края луга Таша остановилась, ожидая отставших. Гигантский черный скакун подоспел первым и, накрыв темной тенью всадницу и ее маленького коня, обдал их волной ледяного воздуха. Черныш испуганно взвизгнул и отскочил в сторону от исполина.

Чуть позже подъехали гоблины и некромант. Конфискованный рыцарский конь под ним вываливал набок язык и пучил глаза, расплевывая вокруг себя желтоватую пену.

– Похоже, Фиро, твоя закуска нас обскакала, – хмыкнул Ану, с интересом разглядывая бодро перебирающего ногами Черныша.

– Нам туда! – демонстративно пропустив мимо ушей насмешку, Таша указала на скалы. Но тут же опустила руку, не узнав знакомого пути. Со скал белыми бородами свисал туман, светлый чистый лес потемнел, скрючился и покрылся мхом. Ровные корабельные сосны ссутулились и переплелись ветвями.

– Что это? – Таша еле сдерживала бьющегося и ворчащего Черныша.

– Твой лес без единорога, – без привычной иронии ответил Ану.

Пришлось спешиться, так как лошади словно сбесились. Даже конь Фиро, настойчиво понукаемый всадником, встал на тропу, уперся, захрапел и ударил о землю могучим копытом.

Плотный туман казался осязаемым и живым. Тело единорога все так же лежало в буреломе и, к удивлению Таши, тление не тронуло его. Гоблины вытащили несчастного за ноги из-под веток и не слишком бережно швырнули на дорогу.

Некромант присел около трупа, внимательно его разглядывая.

– Не могли же они уложить его стрелами, вот так вот, запросто, – вслух раздумывал Ану.

– Похоже на эльфийскую магию, – неуверенно подал голос один из гоблинов.

– Сдурел? Эльфы трясутся над каждым лесным кустом, завалить единорога – нереально, – отмел эту версию Ану.

– Гоблин прав, – тихо отозвался Фиро. – Многие маги теперь изучают эльфийские заклинания. Это вполне мог сделать и человек. Нижний поток силы ходит ходуном, – согнувшись, мертвец провел рукой по воздуху на уровне своих коленей. – Разве не чувствуешь?

– Да, магия очень мощная, идет от трупа волнами. Кто-то нарушил течение силы, – Ану обеспокоенно покачал головой. – Как бы чего не вышло. Наш убийца наследил сильнее, чем стадо коров у речного брода.

– Убийца – Байрус? – Таша испуганно оглядела спутников, тревожась, что Локк не только сильный воин, но еще и могучий маг.

– Заплатил твой Байрус, – фыркнул в ответ Ану. – Тут целый охотничий отряд потрудился, с магами и загонщиками. Единорог-то настоящий! Такого в наше время найти сложно.

– Настоящий? – переспросила Таша, приседая рядом с некромантом. – Что значит настоящий?

– То и значит, – Ану указал на труп. – Сейчас магических тварей днем с огнем не сыщешь. В западных лесах полно метисов – обычные рогатые клячи, – он зло плюнул в пыль, – их рогами завалены все черные рынки Королевства. Отличить легко, смотри, – некромант ткнул пальцем в мертвое тело, – единорог некрупный, маленький, – и указал на копыта: – Раздвоенные, видишь? И хвост длинный, с кисточкой на конце, – грубо ухватив вывернутую голову за обрубок рога, с хрустом развернул ее к принцессе. – Морда – острая и короткая, как у козы, и бородка, а самое главное – спина! У единорога гибкий, как у кошки, позвоночник, доставшийся от древних предков, на нем невозможно ездить верхом – это его главное отличие от коня.

– Жалко его, – вздохнула Таша, с тоской глядя на прекрасного зверя. – Он был наш, местный, родной. Я приносила ему соль и хлеб в надежде приручить, но он ко мне почему-то никогда не выходил…

– Тихо! Здесь кто-то есть, – оборвал ее воспоминания Фиро. – Тут, рядом! – мертвец тревожно вскинул голову и, принюхиваясь, закрутился по сторонам.

Гоблины тоже напряглись и выхватили из ножен палаши.

Ану оторвал взгляд от единорога и, прищурив глаза, посмотрел через плечо принцессы вдаль, где, подрагивая и уплотняясь, клубился туман. Вдруг некромант вскочил, ухватил принцессу за шкирку, как котенка, и отпрыгнул в сторону, волоча не удержавшую равновесие девушку по земле.