Оксана Северная - Фальшивая невеста

– Во–первых, это жеребец. А во–вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было бы, – пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.

Король вздохнул. Он и сам утратил надежду на успех всех этих отборов. Но что поделать? Опустить руки и попросту ничего не делать?

– Шутишь?! Молодец! Королевству нужен король, – откашлявшись, начал его величество. – А король должен сидеть на троне уверенно, а не цепляться за него, как утопающий за выскальзывающую из рук веревку. И ничто не укоренит тебя на троне лучше, чем наличие наследника. Жеребец вряд ли способен родить тебе сына.

Тут сложно было не согласиться. Но и законная супруга тоже… А Эдмунд меньше всего хотел, чтобы его жена смотрела на него с омерзением.

И его величество тоже понимал, что грызет его единственного наследника. Увы, у короля осталось слишком мало времени, чтобы он мог позволить себе щадить его чувства.

– Независимо от того, найдешь ли ты… ее… супругу тебе выбрать придется, – отчеканил король, не глядя на сына. – Уже к зиме ты должен быть женат, и желательно, чтобы твоя супруга уже ждала сына.

– Ты уже с богами договорился? – хмыкнул Эдмунд и, чтобы спрятать обуявшую его злость, вскочил на ноги и даже отвернулся к окну. Кому, как не отцу, понимать, насколько абсурдны его планы. Если, конечно, принц не отыщет… ее… – А то вдруг перепутают корзинки и подсунут тебе внучку.

Эдмунд пытался шутить, но каждое слово словно выплевывал. Все планы короля выглядели для него издевкой.

– Я поговорю с ними об этом. И очень скоро. Я умираю, Эд. И жизнь утекает из моего тела слишком быстро, чтобы я мог не волноваться о судьбе королевства.

Его величество говорил спокойно, уверенно. В этом был весь отец – на первом месте королевство. Все остальное, включая самого правителя, создано, чтобы служить короне.

– Ты не драматизируешь? – уже спокойней полюбопытствовал наследник.

– Я слишком прагматичен и реалистичен, чтобы драматизировать. Но мы сейчас не об этом. Ты прекрасно понимаешь, чем грозит тебе шаткое положение. Отсутствие наследника, сомнения в будущем, возможность переворота… у моего брата, к примеру, четверо здоровых сыновей, у которых уже есть свои сыновья…

– Дядюшка женил моих братьев, едва им исполнилось по четырнадцать. На двадцатипятилетних старухах, – заметил Эдмунд.

– Эти старухи из знатных родов. И любая из них даже не задумается, прежде чем вогнать тебе в спину нож, если наградой ей будет корона. Все они как стервятники, только почуют слабинку… Да что я тебе как ребенку объясняю? Сам понимаешь!

Эд понимал. Даже лучше, чем считал отец. И от дяди со всем его выводком избавился бы уже давно, если бы не возражение отца. Откровенно говоря, принц не понимал этих родственных чувств. А иногда даже подумывал – а не скрывает ли родитель от него что–то важное? Но, спрашивая, получал неизменно отрицательный ответ.

– Я хочу, чтобы ты поклялся мне, что в этот раз – отбор закончится свадьбой! – приказным тоном попросил король.

– А как же предсказание?

– Плевать на предсказание! – вспылил его величество, но тут же взял себя в руки. – У тебя есть обязанности и долг. А когда исполнишь его – следуй предсказанию, заглядывай под юбку хоть каждой девице в королевстве. Что хочешь, то и делай. Это уже не будет иметь особого значения.

И как бы ни противилось предчувствие в душе принца, он, обернувшись, опустился на одно колено и ответил, склонив голову:

– Я клянусь, что на трон взойду с королевой. Чем бы для меня это ни обернулось.

Этот отбор будет самым болезненным и невыносимым, но все, что ни делается, – должно быть сделано во благо короны.

Король поднялся на ноги, и спустя несколько ударов сердца его рука легла на плечо принца.

– Я благодарен тебе за благоразумие, Эдмунд. Поверь, все, что кажется тебе сейчас болезненным и ужасным, – на деле всегда к лучшему. К тому же никто не знает, может, та единственная уже едет ко двору.

Пустые, глупые надежды, в которые принц не верит уже давно.

Словно в доказательство слов правителя у парадного входа во дворец началась какая–то возня, выкрики…

– А вот и первые претендентки на твое сердце.

– Скорее на мое терпение и положение, – проворчал Эд, желая оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. – Отец, если бы ты хоть раз с ними пообщался…

– Дети не от слов рождаются. А большего тебе от жены и не нужно! Для утех и разговоров есть бордели.

И в чем–то отец все же был прав. А даже если и нет, – то у Эдмунда просто не оставалось иного выбора…

Роксана

Скрип колес убаюкивал, а мерные покачивания экипажа попросту усыпляли. Еще и мягкий диванчик так уютно согревал… Или это от полубессонной ночи меня так клонит в сон?

Да и как было возможно вообще уснуть? После ухода лорда Форимьера в доме началась самая настоящая буря! Мать то бегала за мной, собирая самые лучшие платья, то истерила и отрекалась от дочерей, собираясь уйти служить богам и стать одной из безмолвных жриц. В это верилось с трудом. Мать слишком привыкла к роскошной жизни, чтобы отречься от всего и замолчать навеки, общаясь с нашими богами.

Лив сначала безмолвно следовала за мной по пятам. А затем разрыдалась прямо на моем плече и принялась кричать, что сейчас же заявит о своей беременности, только чтобы меня не отправляли на отбор. Она кричала, что готова понести любое наказание, что вина только на ней и что это не должно больше никого касаться. Я пресекла эту истерику жестко. Опять же пришлось манипулировать двумя детьми. Братом, которому требовалось образование, свой дом и семья, и еще нерожденным племянником, который в таких условиях мог вообще на свет не появиться.

И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую ради блага семьи, и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формально – моему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.

И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы… я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?

– Вы можете немного отдохнуть, – посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.

Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и удобнее откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.