Юлия Пульс - Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Если доживете до начала первого испытания! Целая ночь впереди, ребятки! – прямая угроза повеселила адептов молненной леди. И тут я заметила, что небольшая часть эллирийцев в составе одной девушки и двух парней хоть и сидела рядом с шайкой, но держалась особняком. Они не поддерживали гадину смехом. В блондинке я узнала Полу с белым кристаллом на шее и даром управления ветром. Что же случилось за время моего отсутствия? Я четко запомнила ее лицо в толпе нападающих. Причем она ринулась на Фьеру с кулаками в первых рядах. Неужели совесть проснулась и мозги на место встали?

Хм. Картина маслом! Участники разбились на три группировки, создавая своеобразный клуб по интересам.

– Пора, – шепнул мне Фолк и сделал большой глоток, ничего не ответив Сэл.

Я незаметно подмигнула ему в ответ и опустила руку под стол. По венам пронесся холод и сгустился в центре ладони. Сформировав ледяной шар, я с трудом оторвала его от кожи, как учил венценосец. Локтем смахнула вилку на пол и наклонилась, делая вид, что поднимаю ее. А сама повела шар напрямую в другой край под столом.

Льдинка прошмыгнула в свободное пространство между стульев и зависла за головой Сэл так, что ее никто не заметил.

Подняв вилку, я вернулась в прежнее положение и напряглась всем телом, с завидным упрямством удерживая шар в воздухе. Подала Фолку знак, и он с громким стуком поставил опустевший бокал на стол.

– Я смотрю, ты уже корону надела, Сэл! – щелкнул пальцами и создал огонек. Многие ахнули, включая наших союзников. Похоже, у них тоже не получилось так быстро совладать с даром. – Рановато, дорогая! Охлади пыл! – пламя резко разрослось в еще больший шар, чем мне удалось создать, но на то и был расчет. С дикой скоростью он метнулся по прямой к врагине и тут же я подняла свою льдинку над головой гадюки. Две стихии столкнулись с фееричным шипением, и огонь поглотил лед, превращая его в воду. Крупные капли окатили Сэл так, что она стала похожа на мокрую курицу.

О! Я давно так не смеялась! А Фьера вообще с восторгом захлопала в ладоши.

Сэл подскочила с места, уперлась ладонями в край стола и впилась в меня безумным взглядом.

Ну, давай! Давай! Только дай повод! Теперь мне не нужны цепкие пальцы, чтобы повыдергивать тебе волосы. Заморожу, как сосульку! А отогреть будет некому! Все маги огня у нас в команде.

Салтон и Норд одновременно поднялись со своих мест и сжали кулаки, заняв атакующие позиции.

Фьера схватилась за нож и выставила его вперед дрожащей рукой. И только венценосец непринужденно жонглировал вновь созданным огоньком.

О, да! Прикинув, что связываться с нами – глупо, рыжуля ретировалась с половиной своей команды в сторону уборной.

Маленькая шалость удалась! А вот война только началась. И если на испытаниях нам придется сражаться между собой, я уже знала, кого буду убивать первой! Никогда не забуду подлое избиение толпой с ее подачи! Это было бесчестно и низко!

Остаток вечера прошел в веселой атмосфере. Отделившись от остальных, всей своей пятеркой мы тренировались в управлении магией. Я поразилась, с какой легкостью и непосредственностью Фолк учил, по сути, соперников владению даром. Смотрела на него и понимала, что нет в венценосце ни капли страха. А если есть, то прячет он его очень умело.

Неразговорчивый Салтон немного раскрылся в общении с Фьерой. Я бы даже сказала, что они ворковали друг с другом. Девушка часто краснела, а порой кокетничала. Как по мне, заигрывать с участниками бессмысленно и даже опасно. Что будет, если к одному из двенадцати за время отбора проснутся чувства, а тот умрет на испытании? Не понаслышке знала, что такое боль потери. С тем же расчетом я и дружбу не хотела ни с кем заводить, но обстоятельства выбора не оставили. Фьера прилипла ко мне репьем и даже ночью не оставила в покое. Пробралась в комнату, нагло улеглась ко мне в кровать и перетащила на себя большую часть одеяла.

– Шай… Нэлл, – заложила она ладони под подушку и посмотрела мне в глаза так пронзительно, будто душу наизнанку вывернуть хотела. – Можешь дать мне обещание?

Я улыбнулась, прикидывая в уме, как отшутиться, но сейчас это было бы неуместно. Глаза подруги заблестели от накатившихся слез. Не представляла, о чем она хотела попросить, но тут же захотелось обнять и утешить девушку. Однако порыв я сдержала и просто кивнула.

– Соврала я вначале, – тяжело вздохнула Фьера, и слезинки выступили в краешках ее глаз. – Не хотела говорить, что папа заболел. Гончарную лавку уже выставили на продажу, но этих лур не хватит на лечение. Он умрет, если я проиграю. А я уж точно до конца не дойду, – влага сорвалась с ее густых ресниц, слезинка скатилась и впиталась в подушку. – У тебя больше шансов…

– Не правда…

– Правда! Поэтому, прошу, пообещай, что не бросишь мою семью и поможешь отцу с лекарством.

Сглотнув холодный ком в горле, сама едва сдержала слезы, вспомнив личики сестренок. У каждого из нас была своя боль и причина рисковать жизнью.

– Хорошо, – прошептала в ответ. – Только если ты победишь, пообещай, что поможешь моей маме вернуть моих сестер.

– Обещаю.

Утро началось с легкого верещания часов и настойчивого рычания под дверью. Я распахнула глаза, в надежде увидеть перед собой лицо подруги. Но нет. Меня будила Грута. Трясла легонько и размахивала руками. Я сразу заметила, что ее серый наряд сменился на голубое платье в цвет моего магического кристалла.

– Что такое?! – подскочила в кровати. Заметалась. А рык не прекращался. Он мне точно не приснился.

Ринулась к выходу, минуя встревоженную Груту, что кинулась к шкафу. Аккуратно приоткрыв дверь, обомлела. Машинально присела на корточки и с улыбкой протянула руки к невероятно милому белому щенку. Его кучерявые ушки обрамляли забавную вытянутую мордашку с розовым носиком.

Запрыгнув мягкими передними лапками на мои раскрытые ладони, он принялся тщательно вылизывать запястья, смешно причмокивая. Я рассмеялась и сгребла щенка в охапку. Прижала милое создание к груди и погладила по холке. До чего же приятный мягкий комочек! В детстве я грезила мечтами о собаке, но наша семья не могла позволить себе щенка. Ненадлежащее содержание животного каралось немалым штрафом в нашей империи, даже большим, чем за голодных детей. И это напрямую связано с императором, который любит животных пуще простых эллирийцев. У него целая коллекция породистых собак, как писал Агонский вестник. Поэтому редкие анцы заводили себе таких дорогих в содержании питомцев.

И вот… Приблудилась ко мне детская мечта. Лучше поздно, чем никогда, конечно, но совсем не вовремя. С минуты на минуту начнется первое испытание, а песик смотрел на меня пронзительными синими глазками.