Анастасия Пенкина - Беглая невеста его темнейшества

Но этот вариант, увы, не подходил. В завещании было условие, подходящее на такой случай. Если я вдруг умру раньше, чем смогу получить наследство, то деньги будут отданы на благотворительность в храм Айшу, нашей светлой богини, и храм темного бога Кайлгу, коих в Эльренсе тоже немало.

По спине пробежал холодок. Стать невестой темного мага совсем непочетная участь. Они сильные, опасные и жестокие. Говорят, у них нет души и вместо сердца сгусток тьмы. Не знаю, какая женщина захочет связаться с таким мужчиной.

Но я слышала желающих все равно много. Может, права Сара, богатства манят, да и куда только не подашься в поисках лучшей жизни. И на темные земли, если прижмет!

Вот и мачеху с Гарольдом в ту сторону потянуло, от безысходности.

Разговор стих, и до ушей дошел звук страстного поцелуя, глухой стон Эмири и гортанный Гарольда.

– Ну хорошо, я согласна, – тяжело дыша ответила мачеха. – Надо подготовить магическое соглашение, чтобы нас не обманули.

– Я уже все сделал.

Какой быстрый прохвост. Да что уж, редкостный мерзавец! Как я их обоих ненавижу.

Лучше бы отец и вовсе никаких денег мне не оставлял.

Королевский бал оказался сплошным разочарованием.

Признаться, я ожидала совсем другого. Реальность же сильно отличалась от того, что я знала из романов и сплетен мачехи с Гарольдом.

Но сюрпризы ждали меня еще раньше.

То, с каким рвением Эмири принялась меня наряжать, пугало. Не знай я, что они с Гарольдом планируют, решила бы, что мачеха сошла с ума.

– Каталина, в этом нет ничего такого, подумаешь, немного подправят твою пресную мордашку. Я же для тебя стараюсь, неблагодарная ты. Хочешь, чтобы все смеялись у тебя за спиной?

Я была категорически против магического вмешательства в мою внешность. И вовсе лицо у меня не пресное! Если верить Саре, я очень даже симпатичная. Но с Эмири спорить было бессмысленно.

Да и плевать, я уже для себя решила, после бала сбегу. Схожу, на всякий случай, присмотрюсь, может, и правда влюблюсь, и сама такую сделку и фиктивный брак предложу. А, если нет, отправлюсь… да не знаю куда. Да хоть в монастырь Айшу уйду! Там и дождусь возраста старой девы.

Ну ладно, это может быть слишком. Продам кое-что из маминых драгоценностей, до которых не добралась Эмири, этого хватит на избушку в деревне где-нибудь подальше от мачехи и ее мужа. А там посмотрим.

На пока оставалось терпеть. Ради того, чтобы сделать из меня красавицу, если выражаться словами мачехи, она привела в дом мастерицу. Девушка, в отличие от обычной служанки, использовала куда больше артефактов. Дорогих и очень сложных.

Мне поменяли даже цвет волос и глаз.

– Голубоглазые блондинки сейчас в моде, – пояснила Эмири.

– А губы, зачем трогать? – попытались я вновь возмутиться. Но не помогло.

У мачехи были свои представления о том, как я должна выглядеть, чтобы меня побыстрее продать.

Под конец, когда мне решили еще и бюст увеличить, я уже молчала, стиснув зубы. Пускай, такими темпами все возможные женихи от меня разбегутся, и искать придется до седьмого пришествия Кайлгу.

Одно радовало, все эти изменения только на один вечер, ночью я снова стану собой. На более длительный эффект Эмири не стала разоряться.

В общем, когда мне показали результат, я с трудом узнала себя. И то, пожалуй, только по мимике.

На красивое дорогое платье денег тоже пожалели. Эмири выбрала ярко-зеленый и розовый. А обилие рюш и бантов должно было компенсировать отсутствие качественной вышивки и кружев.

– Я выгляжу на пятнадцать, – попробовала я намекнуть на то, что наряд мне не нравится. Жуткая безвкусица, не так я себе представляла платье для королевского бала.

Впрочем, этот бал уже заочно сплошное разочарование.

– Это же замечательно, дорогая Каталина, – пропел Гарольд, – Мужчины любят…

Гарольд заткнулся под испепеляющим взглядом Эмири. Еще бы, чуть не ляпнул такую глупость. Мачеха уже давно не девочка. Не любит, когда лишний раз ей об этом напоминают.

Гарольд вовремя заткнулся, и мы поехали на бал. Не знай я о плане, порадовалась бы. Меня редко брали в столицу, лишь иногда за покупками.

– Что ты нос повесила? – спросила Эмири и строго прищурилась.

Подозрительная какая. Я попробовала улыбнуться. Но от иллюзии кожу словно стянуло. Так что вышло это с трудом.

– Да я в восторге, жду не дождусь, когда меня пригласят на танец.

– Вот и правильно.

– Главное, не забывай, что танцевать можно не со всеми подряд, только с самыми достойными, мы, конечно, тебе поможем в этом разобраться, – подхватил Гарольд.

– Разве на королевском балу могут оказаться недостойные?

Эмири и Гарольд переглянулись и одновременно недовольно закатили глаза. Ладно, лучше буду молчать.

– Разумеется, вам виднее, – легко согласилась я и Эмири довольно кивнула.

Танцевать я, конечно, умела, но за отсутствием практики едва ли буду приятной партнершей. Ну а кандидатов, подобранных мачехой, точно ничего хорошего не ждет.

Уж я постараюсь.

***

– Давно ли закончилась война с этими демонами, темными, а они уже наводнили столицу, – яростно шептала одна пожилая дама другой. Они сидели на стульях, расставленных вдоль стен. И я занимала один из них.

– Приглашать их на королевские балы, это уж слишком.

– Ужас, и не говорите, дожили, – шепотом возмущалась почтенная дама, прикрываясь веером. – Вы уже видели кого-то из них?

– Еще увидите, леди Бетали. А помните, как раньше, каждый год двести невинных дев отправляли в Темные земли…

– Ой, помню, как я боялась отбора, но Айшу уберегла.

– Это как? – полюбопытствовала вторая.

– Да-а… Они же невинных собирали…

– И вы…?

– Да что вы дорогая, я просто поспешно вышла замуж.

Женщины тихо захихикали. А я не стала дослушивать старых сплетниц, незаметно прошмыгнула к выходу на балкон.

Я уже пережила представление нашему королю, его жене и принцессам. Танец с Гарольдом и прыщавым юношей, сыном какого-то барона. Больше желающих пока появилось. Образ Эмири выбрала для меня, конечно, отличный – отпугивал нормальных потенциальных женихов на ура. Начала склоняться к мысли, что выгляжу как кукла-пугало, именно для этого.

Балкон оказался огромный, с мягкими сиденьями вдоль перил и прекрасным видом на полную луну, осветившую весь город. По стене ползли цветки вьюнки, оплетали мраморные колонны и источали сладкий аромат. Но многие бутоны еще не распустились.

Не удержалась, протянула руку к стеблям. Слабые потоки магии направились к растению.

Мой отец был одним из королевских архимагов, возглавлял ведомство по аграрным вопросам. Мне же стихия земли едва ли была подвластна, я унаследовала от отца жалкие крохи. Но и этому была безумно рада. Училась всему понемногу. Даже освоила азы иллюзорной магии и лекарской. Лучше хоть какая-то магия, чем никакой.