Таис Сотер - Девять жизней Юджины

– Я знал её долгие годы и был ей самым близким человеком. А потом она умерла от рук человека, который охотился за ей подобными. Но её, мою дорогую Эстер, он ненавидел больше всех, и готов был преследовать в каждом новом её воплощении.

– Эстер? Ваша любимая, которая была убита?

– Да, Шиан сжёг Эстер в её собственном доме. Нет подлее и ужаснее твари, чем этот немортери.

Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что языки пламени коснулись её плоти, а воздухе нечем дышать от пепла и дыма. И это имя… Шиан. Что-то пугающее и грозное чудилось в нём Юджи.

– Так жестоко! – хрипло сказала Юджи. – Почему он поступил с ней так жестоко, этот охотник?

– Из злобы и ревности… Кто знает, чем руководствовался Шиан, – горько сказал Грейд. – Но думаю, в его поступке были не только чувства, но и определённый рациональный мотив. Он желал, чтобы Эстер в следующей своей жизни потеряла память о прошлом. Это можно достичь, только предав бастет – двусущную кошку, мучительной смерти в огне. И это сработало. Ты абсолютно не помнишь не только свои прошлые жизни, но и меня.

Возможно, в этом было виновато волнение и холод, затуманивший разум, но девушка только сейчас поняла, что говоря об Эстер, кошке-бастет, он говорил о ней, Юджине.

– Я не оборотень, я человек, дубина ты этакий! – в отчаянии повысила голос Юджина, забыв, что собиралась не злить Витори.

– Нет, ты ошибаешься, – с пугающей уверенностью сказал маг. – Я познакомился с тобой в одной из твоих прошлых жизней. Тебя звали Эстер, и ты была так удивительно мила и добра ко мне, хотя я ничем это не заслужил. Я был молодым самоуверенным магом, ничего не знающим, и ничего не стоящим. Но сейчас всё изменилось. Я изменился. Это новый шанс для нас двоих. И даже если ты ничего не помнишь, не страшно. Я стану для тебя опорой, научу всему тому, что нужно знать молодой бастет.

– Я вам не верю, – процедила Юджи. – Как удобно. Сказать мне, что я потеряла память о прошлых жизнях. А где доказательства?

– У тебя на внутренней стороне правого бедра есть несколько родинок, сгруппированные так, что соедини их линией, и получишь пятилучевую звезду.

Кровь прилила к лицу девушки:

– Вы что, подсматривали за мной?

– Ну, едва ли такое можно увидеть в замочную скважину.

Витори, кажется, закончил свои приготовления. Подойдя к Юджи, он обхватил её лицо ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Эстер, Юджина… не важно, как тебя зовут. Но ты вся та же. Об этом говорят не только мои глаза, но и мои чувства. Я долгие годы был рядом, и узнал бы тебя, даже если лицо твоё было бы скрыто маской или изуродовано. Ты наверняка не умеешь плавать, так?

– Вы могли узнать у отца о моих страхах.

– И при этом любишь высоту. Раньше ты вечно стремилась забраться куда повыше, пугая тех, кто не знает о твоей ловкости. Твоя шея и уши необыкновенно чувствительны к прикосновениям, но ты терпеть не можешь, когда тебя трогают без разрешения.

– Верное замечание, – сказала, нервно усмехнувшись, девушка, пытаясь подавить дрожь в теле от прикосновений мага. – Так может быть вам руки убрать?!

Перспектива быть изнасилованной посреди холмов Юджину не прельщала.

– Я ждал долгие десятилетия, могу подождать и ещё несколько часов, пока мы не окажемся в безопасном месте.

Витори поцеловал Юджину, прошёлся языком по плотно сжатым губам девушки, и с неожиданной силой укусил. По подбородку Юджины заструилась кровь, падая вниз, на землю.

– Прости, – сказал маг, вновь целуя Юджи, но уже гораздо бережнее. Она посмотрела на него сквозь пелену слёз и неожиданно язвительно ответила:

– Даже не подумаю. И я скорее с медведем предпочту лечь в кровать, чем стану твоей.

Светлые глаза Грейда похолодели, а лицо исказилось яростью, как будто слова девушки задели его до глубины души.

– Ты всегда была не слишком разборчива в том, кого пускать к себе в постель. Но твои пристрастия мы обсудим позже. Смотри!

Он отошёл в сторону, и указал рукой под ноги Юджины, туда, где упали капли крови. Сначала Юджи ничего не увидела.

– Попробуй расфокусировать взгляд, – подсказал Витори.

Поморгав, Юджи последовала совету мага. Сначала она увидела серебристые искры, похожие на странных светлячков, запутавшихся в траве. Затем эти искры начали соединяться, вытягиваться, и вот уже тонкие серебряные нити потянулись к источнику. В тот момент, когда они достигли цветка, тот засиял ещё ярче, покрывшись светлым узором. Нити стали толще, превращаясь в жгуты, гипнотически извивавшиеся по земле. Как живые, они копошились у ног девушки, а затем, словно реагируя на её тепло, поползли вверх, обвивая тонкие щиколотки. От их прикосновения Юджину опалило жаром, но боли не было.

– Что это? – выдохнула она, захваченная странными ощущениями, захватившими её тело. – Мне так жарко!

– Это сила, которой делится с тобой источник взамен той, что ты отдала. Ещё немного, и нам откроется портал. Могу сказать тебе спасибо – это ты в своё время рассказала мне об использовании магического источника такими образом.

– Пожалуйста, – протянула дрожащими губами девушка. – Но мы ведь не собираемся лезть прямо туда, в этот цветок?

– Именно собираемся.

Витори начал развязывать верёвки, но Юджи была уже этому не очень рада. С тревогой поглядывая на цветок-источник, в котором ей чудилось теперь нечто хищное, она краем глаза заметила появление какой-то новой фигуры. На одном из холмов, с той стороны, откуда они приехали, остановился всадник, и теперь явно глядел в их сторону.

– Мы ждём кого-то ещё? – спросила девушка.

– Что?

Маг проследил за взглядом Юджи и выругался. Всадник между тем спешился, и побежал в их сторону – неожиданно быстро и ловко, как будто не мешал ему ни крутой склон, ни темнота. Было в его рваных движениях что-то нечеловеческое и пугающее. Витори Грейд поспешно поднял свой жезл и забормотал заклинание. Незнакомец был уже в десятке метрах от них, когда в него ударила искрящаяся молния, прямо с навершия жезла.

По крайней мере, Юджина решила, что ударила, но проморгавшись от яркой вспышки, сопровождавшей удар, она поняла, что чужак жив и здоров, хотя теперь ведёт себя гораздо осторожнее. Она неожиданно чётко и ясно разглядела его, как будто сейчас был ясный день, а не середина ночи. Высокий, с тёмными волосами и резкими неправильными чертами лица, в которых явно отпечаталась родство с южанами. Ноздри его раздувались, вбирая в себя прохладный воздух, а рот хищно скалился.

– Развяжи меня, Грейд, – пискнула Юджина. Чужак дёрнул головой, как будто услышал девушку, и взглянул прямо ей в глаза. Оскал стал ещё ужаснее, а тёмные глаза расширились, как будто вбирая в себя образ девушки, привязанной сейчас к колонне. Витори, перехватив взгляд, закрыл Юджи собой.