Елена Соловьева - Императрица Вольного Братства

Семеныч несколько раз смачно хлопнул ладонью по крышке прибора, тот захрипел, но заработал. Несколько чередующихся вспышек экрана – и устройство снова вырубилось. Но этих мгновений хватило Семенычу, чтобы понять, в чем дело. Он очень медленно, стараясь не производить лишних движений, повернулся к нам с Антоном и шепотом произнес:

– Отдохнули?.. А теперь – бегом марш! – Подавая пример, наш командир, с невероятной для его комплекции прытью, бросился вперед.

Нас с Антоном упрашивать тоже не пришлось. Не тратя времени на вопросы, мы побежали следом (если можно назвать бегом упорное преставление ног в вязкой массе). Буквально затылком я ощущала, как за нашими спинами из болота поднялось нечто и начало догонять нас. Доносившееся до моего слуха характерное бульканье достоверно сообщало о том, что наш преследователь просто так не сдастся.

«Руши! Как можно было о них забыть!» – упрекнула я себя. Еще перед отправкой мной были тщательно изучены все данные об Ориенте, в том числе о его обитателях. Видимо, усталость и нервное напряжение давали о себе знать. «Руши – хладнокровные рептилии, коренные жители Ориента, отличающиеся очень низким интеллектом, но огромной живучестью. Блокировать этих тварей эмпатически невозможно, так как им присущи лишь инстинкты, а показатель сознания практически нулевой. Притворяясь безобидными бережками, руши ждут, когда какая-нибудь замечтавшаяся живность удобно устроится на них. А после этого рептилия поднимает из-под брюха зубастую пасть и утягивает жертву под воду. Быстрый и бесславный конец», – так значилось в официальных сводках. Вот только в этот раз излишне доверчивой добычей должны были стать мы. Ни меня, ни моих боевых товарищей подобный расклад не устраивал.

Максимально ускорившись, чтобы не сгинуть в пучине, я устремилась за Семенычем. Антон дышал мне в затылок, но обогнать не пытался – по всей вероятности, из субординации. Только добравшись до спасительных зарослей некого подобия кустарника, мы остановились. Легкие разрывало, а ноги подкашивались. Но все были живы, а это главное!

– Зато как быстро мы стали продвигаться, – попытался обратить все в шутку наш командир, – скажите спасибо зубастику, придал нам ускорения.

Благодарить рептилию, пытавшуюся тебя съесть, вовсе не хотелось.

– А она сюда не доберется? – задыхаясь от стремительного бега, еле выговорил Антон.

– Расслабься, – успокоил его Семеныч. – У этой твари есть только небольшие наросты, больше напоминающие плавники. По суше ей не пройти.

Ответом стал протяжный стон Антона, развалившегося на плотно сплетенных корнях кустарников.

– Даже если на нас сейчас нападет сам Рыжебород, я с места не сдвинусь, – охнул парень.

– А вот мне бы хотелось встретиться с этим предводителем Вольного Братства, – размечталась я, – разберемся с ним – и дело с концом!

– Ага, – фыркнул Семеныч, – у нас в излучателях заряда осталось с гулькин нос. Еще пара перестрелок – и отбиваться будет нечем.

– Тогда я этого Рыжеборода зубами загрызу… – погрозилась я. – Да кто он вообще такой, чтобы за ним и его прихвостнями целый капитан разведки носился?!

– За ним сам Император гоняется, не то, что разведка, – вмешался в разговор Антон.

– Было бы желание Его Величества – имперские войска давно разгромили бы все Братство, – многозначительно заметил Семеныч. – Только вот этот самый Рыжебород официально закон не нарушил ни разу, а потому и изолировать его нельзя.

– Не понял, – смутился Антон, – тогда что мы здесь забыли? Ведь главной целью нашей операции и было обнаружение этого предводителя пиратов.

– Вот и дело-то в том, что обнаружение, а не поимка, – взвинтилась я. – И это больше всего бесит! Рыжебород, если он здесь и был, по всей видимости, уже покинул планету. Сидит себе где-нибудь в тепленьком местечке, а мы здесь грязь топчем!

Я не удержалась и с досады пнула ботинком один из кустарников. Птицы, сидевшие на нем, перепугались и разлетелись в разные стороны, обделав нас напоследок продуктами своего страха.

– А на Земле говорят, что это к богатству… – мечтательно отозвался Антон, оттирая рукав форменной куртки.

– Дерьмо, оно до добра принципиально довести не может, – мрачно заметил Семеныч, тоже не миновавший артобстрела птиц.

Я с грустью посмотрела на свою и без того испорченную одежду и устало махнула рукой – отмываться в болотной воде не было смысла, только еще сильнее измараешься. Хотя, куда уж больше!

А все так замечательно начиналось…

Вензель – один из шайки Рыжеборода, или член Вольного Братства, как именовали себя сами пираты, – попал в руки разведке по нелепому стечению обстоятельств. Он прибыл в один из космопортов Марса, чтобы произвести некоторые закупки. Только вот приобретение большого количества оружия и боеприпасов на имя одного человека вызвало интерес у разведотряда, расквартированного неподалеку. Каково же было удивление и восхищение наших сотрудников, когда задержанный ими оказался не кем иным, как самим Вензелем, чуть ли не первым помощником Рыжеборода. Как его опознали? Нет ничего проще: все тело, в том числе и лицо, этого пирата покрывали разноцветные татуировки, многие из которых носили морскую тематику. Поговаривали, что предки Вензеля были моряками, освоившими ледовитые океаны Плума, одной из суровых планет созвездия Рака. Так вот, «расколоть» этого типа не удалось. Его отговорки, типа «закупился для личных целей экипажа собственного корабля» разведслужбу не впечатлили. И тогда к делу приступила я, эмпат второй степени на службе у Императора. Вензель, наверное, не единожды прощупанный подобным образом ранее, путался в мыслях и ощущениях. Мне, даже при помощи сверхсложной техники, оказалось не под силу «считать» достоверную информацию. Неклюдов, мой командир (чтоб ему пусто было!) решил не докладывать о задержании Вензеля вышестоящему руководству. Он предпочел пойти на хитрость и выяснить все своими силами. Предварительно напичкав всеми имеющимися в нашем распоряжении видами датчиков, пирата отпустили на все четыре стороны. И как не крути, но есть у меня подозрение, что этот член Вольного Братства был прекрасно осведомлен о том, что за ним установлена слежка. Он даже не пытался юлить, а прямиком направился на Ориент (сняв с себя все отслеживающие устройства еще в космосе).

И только один датчик – последнюю разработку нашего ведомства – ему не удалось обнаружить так быстро. Этот самый «маячок» и передал в Марсианский оперативный центр сведения о месте нахождения подозреваемого: планета Ориент, Система Бета-2. Попытка моего руководителя выслужиться перед начальством и самолично обнаружить одно из прибежищ неуловимого Рыжеборода, «императора» Вольного Братства, объяснимым образом привела к созданию небольшого разведывательного отряда. В состав коего была включена и я, так как успела «поработать» над Вензелем и вполне могла уловить его след. Нашей задачей было высадиться на месте, указанном последним из датчиков слежения, и отработать территорию на предмет выявления на Ориенте следов присутствия Вольного Братства. Именно эти данные надеялся предоставить Неклюдов в Разведуправление.