Вера Чиркова - Принцесса для младшего принца

– Идём. – Прихватив его с собой, дриады ринулись в дом, к зеркалу.

Зарон рванулся за ними. Кандирд, до этого момента помогавший воинам связывать бандитов, помчался следом, а на крыльце его догнал Ингирд.

– Я с вами, – сообщил баронет.

– Не обижайтесь, но мы и сами справимся, – строго глянула на него Элинса и, сжалившись, пояснила им с принцем: – Бандитов там уже нет, а раненых мы сами можем найти. Если они есть.

Илли послала любимому виноватый и нежный взгляд и присоединилась к уходящим.

– Начинаю подозревать, – хмуро буркнул Инг, сочувственно поглядывая на друга, – что иметь жену-дриаду не очень весело.

– Ты не прав… – Принц тоже был хмур, но не желал жаловаться даже другу, как и лукавить. – Это замечательно. И я намерен у неё учиться… потому что сегодня несколько раз испытал за Илли гордость. Она очень чуткая и отзывчивая… и, если бы она прошла мимо детей, как я сам, все вот эти люди навсегда остались бы рабами… а именем моего брата продолжал бы прикрываться мерзавец. Ну да… я за неё волнуюсь… но ты же видел, что они сегодня сделали? Нам даже не пришлось достать мечи. Спутали ветками и травкой! Раньше я бы никому не поверил, что это страшное оружие. Идём допрашивать бандитов.

Дриады вернулись через час, когда принцы уже успели допросить преступников и постановить, что делать с поместьем. Решено было оставить тут мага и нескольких воинов и вызвать им подмогу из ближнего городка, до которого всего день пути. К бандитам вполне могли приехать дружки, мог заинтересоваться происходящим кто-то из колдунов. Самих извергов перевели в подвал и заперли, им предстояло отправиться в тот самый городок на открытый суд. Хингред посоветовал не держать это дело втайне, население должно быть в курсе, что кто-то действует под видом наследного принца. Он вообще посоветовал Ангирольду везде развесить указы с детальным описанием подобных преступлений и призвать народ к бдительности.

– Можно пообещать хорошую награду за достоверные сообщения обо всех похожих подозрительных случаях, бесплатно люди поленятся или побоятся идти с заявлениями, а деньги хороший стимул. И обязательно разослать предупреждения по всем маленьким деревням и хуторам. Пусть никому не верят, задерживают подозрительных, усилят охрану и дежурят ночами. Мне пришла в голову простая, но неожиданная догадка, но пока промолчу. Я намерен её хорошенько обдумать и сообщить вечером на общем совете, когда мы вернёмся во дворец.

Канд резко вскочил с места, едва зеркало осветилось предзнаменованием прихода дриад, и немедленно обнаружил, что он не одинок в этом порыве. Ле Трайд также вскочил, и принц сообразил, что не зря граф занял именно то место, откуда можно следить за зеркалом.

Три дриады, оборотень и магиня появились резко, словно выпрыгнули из воды, и в полутемной кухне на миг запахло земляникой, травами и солнцем. Но это ощущение исчезло, едва мужчины разглядели скорбные лица пришедших. И одно-единственное тело, которое Зарон прижимал к груди мощными руками. Хотя из рассказа селян все знали, что там оставалось трое умирающих.

Принц ринулся к Илли, но она и сама уже устремилась ему навстречу, прижалась худенькими плечиками, спрятав лицо у него на груди, и тихо заплакала. Канд подхватил любимую на руки, стремительно унёс в ту гостиную, где они сидели перед приездом бандитов, усадил к себе на колени, тихо зашептал слова утешения. Хотя знал наверняка: эту боль от подлого бессмысленного убийства мирных людей ничем невозможно утешить, лишь время смягчит её.

– Поздно прибыли, – скорбно сообщила присутствующим Элинса, проводив взглядом принца и свою дочь, – двое уже ушли за грань, и мы их отдали земле.

Граф провёл её и Лиру к скамье, сел рядом, заглянул в глаза:

– Отдохнёте?

– Да мы не устали, – вздохнула жена, и ведь правду сказала, но всё же покривила душой.

И Хингред отлично это знал. Если любовь и рождение новых существ и растений придают душам дриад света и сил, то смерть забирает силы, гасит сияние аур, ложится на плечи хмурой тяжестью. Потому они все и не любят, когда бессмысленно срезают цветы, и совершенно не выносят войн, драк и убийств. Чем кровопролитнее и жёстче война, тем быстрее вянут дриады. И в стремлении выжить, спастись бегут в глушь лесов в пустынные, дикие земли.

– А где остальные? – осторожно осведомился наследник, не дождавшись появления ещё трёх дриад.

– Мы постановили, – сообщила ему старшая, – что пойдём в пещеру из дворца. Захватим с собой ещё одного мага и амулеты. Вот они и ушли сразу туда, откроем путь с двух сторон, так быстрее. Вы уже решили, кого ведём, а кто остается? Хорошо. Апи… позови их.

Через минуту младший принц стоял в дверях, с вызовом обнимая за плечи свою сеньориту.

– Илли говорит, вы нас звали?

А крепко Канд вцепился в эту девчонку, с лёгким изумлением и удовлетворением думал наследник, разглядывая решительное лицо и независимый взгляд младшего. И что радует ещё больше, она ничуть не жеманничает, не важничает и не ломается. Ведёт себя так, словно он ей законный супруг и давно имеет незыблемое право при всех уносить её на руках и приводить, обняв за плечи. Хотя ему точно известно, что браслет она взяла у брата только сегодня. Ещё вчера они с их величествами обсуждали, что с ним делать, как отвлекать, если его сеньорита не вернётся и через год.

– Звали, – мягко ответила Элинса, – пора открывать дверь. Уходим во дворец, потом проверим пещеры. Возможно, там тоже есть рабы.

Зарон отнёс спящего селянина его друзьям и, вернувшись, коротко сообщил, что селяне спрашивают, можно ли запрягать в найденные повозки лошадей, они собираются ехать домой.

– Смиргл! – встав с места, окликнул наследник. – Дай им охрану, человека три. Там есть свежие лошади?

– Мы их подбодрили, – сообщила дриада, – если не спеша поедут, к ночи дома будут.

– Тогда уходим. – Ангирольд встал рядом с братом, огляделся. – Все тут?

– А где Ингирд? – оглянулась Илли. – Вроде он с ними был?

– Уже здесь, птичка, – отозвался от двери баронет, – куда идём? На колдуна?

– Он тебя одним пальцем прихлопнет, – едко фыркнула мрачная Лира.

Как-то не так ей виделась здешняя жизнь, когда она слушала рассказы сестры. И бандиты были не страшные, а смешные, и не валялись посреди красных от ягод полянок парни с перерезанными глотками.

– Но ты же меня защитишь, по-родственному?

– Первый раз слышу, что он нам родственник, – озадаченно уставилась на сестру дриада и тут же заявила: – И вообще я родственников умею считать только до дюжины.

– Ну надо же, какая разница в математических способностях, а ведь родная сестра нашей Илли, – притворно изумился баронет, но в этот момент мощная лапа оборотня одним махом нахлобучила на него балахон и надвинула на лицо капюшон.