Андрей Уланов - Эльфы и их хобби (сборник)

Серговский нервно оглянулся – по проходу шел старик и трое мастеров за ним. Все они были одеты в длинные белые мантии с капюшонами, – поручик смог узнать лишь Нестора, лицо которого было открыто.

– Принеси нужные книги и разложи по тайникам, – обратился Смотритель к Марику.

Тот кивнул и быстро ушел, растворившись в темноте между книжными шкафами.

Все молчали, очевидно, ожидая Марика. Серговский воспользовался этим временем, чтобы приглядеться к Смотрителю.

Надо сказать, тот выглядел неважно: как будто постарел на десять лет, а то и на двадцать… Казалось, морщины еще сильнее прорезали его сухую пергаментную кожу, а под глазами залегли глубокие тени.

– Так значит, эти часы и есть ваша знаменитая тайна, Золотая Петля? – поинтересовался Серговский, стараясь сохранять спокойное выражение на лице, словно его каждый вечер приглашали на таинственные сборища.

– Не совсем, – ответил Смотритель. – Часы – лишь ключ.

Между тем Марик сновал туда-сюда по проходам: каждый раз он приносил какую-то книгу, приближался к определенному лучу и осторожно вкладывал свою ношу в прямоугольное углубление.

«Ну, конечно, – ошеломленно подумал Серговский, – следовало просто вложить книги в соответствующие ямки…»

– Будем надеяться, что часы разрешат вам пройти по Золотой Петле.

И Смотритель кивнул Нестору, очевидно, давая сигнал начинать. Нестор и двое мастеров, лицо которых по-прежнему скрывали капюшоны, подошли к часам с разных сторон, взялись за оси и, после некоторых усилий, перевернули опустевшие емкости.

– Осталась ваша книга, – перед поручиком вновь оказался Марик. В его больших черных глазах блеснули лукавые огоньки. – Сами положите на место, – он указал на пустующий прямоугольник.

Серговский без колебаний исполнил его просьбу.

– Стойте здесь, возле своего луча.

И поручик застыл, не смея даже пошевельнуться.

Прошла минута, другая, но ничего не происходило.

Серговский не выдержал и окинул всех мастеров настороженным взглядом: а вдруг те устроили ему розыгрыш, догадавшись о его тайной миссии? Но те молча стояли рядом, словно превратились в каменные изваяния.

Неожиданно бронзовые оси натужно скрипнули, основание дрогнуло, и стеклянные емкости начали вращение.

Серговский изумленно наблюдал, как часы все более убыстряют вращение, переходя с одной бронзовой оси на другую, и вскоре почувствовал, что от этого мельтешения у него сильно кружится голова, а перед глазами идут разноцветные пятна.

Но вот часы начали сдерживать бег: вращение замедлилось, стекло емкостей мелко задрожало и – окончательно остановилось.

Честно говоря, Серговский ждал, что вот сейчас откроется потайной ход, лестница под основанием, ведущая в подземелье. Или даже книжные шкафы раздвинутся, открывая проход в то самое тайное хранилище. Но все осталось как раньше, без изменений, разве что в часах по-прежнему отсутствовал золотой песок.

Серговский решил обратиться за разъяснениями к Смотрителю, но обнаружил, что стоит возле часов совершенно один. Потоптавшись какое-то время в нерешительности, он пошел наугад по одному из проходов, который вроде бы выводил к лестнице на второй этаж. Конечно же, поручик намеревался разыскать пропавших мастеров. Он злился, что его так провели, и жаждал отмщения.

Вскоре Серговский уяснил, что шкаф, вдоль которого он шел, стал намного длиннее. Он убыстрил шаг, пытаясь рассмотреть, что же там впереди. И где же та чертова лестница, ведущая на второй этаж…

Но далеко впереди чернела пустота. И тогда, не выдержав, поручик побежал.

Книжные полки растянулись в сотни метров. Серговский бежал долго, подгоняемый страхом, но вскоре начал выбиваться из сил. И вот когда он был готов поддаться давно не испытуемой панике, то увидел, как далеко впереди что-то ярко засверкало.

Издав радостный всхлип, поручик прибавил скорость.

Это были все те же часы: за стеклом вновь тонкой шелестящей струйкой тек золотой песок.

– Позвольте представить вам Время – великого духа, властителя часов, оберегающего наше тайное хранилище, – торжественно произнес Смотритель, медленно приближаясь к Серговскому.

– Но я же удалялся от часов, – воскликнул тот, все еще тяжело дыша. – А получилось – вновь приблизился!

– Теперь вы понимаете, что вначале необходимо кое-чему обучиться, – сказал на это Смотритель. – Вы прошли по той самой Золотой Петле, которую так жаждали найти: кто бы ни двигался по ней – простой человек, великий ли колдун, он опять придет на то же место, с которого начал.

– Но какой в этом смысл?! Что за странная петля?

– По таким петлям движется Время, прямо перетекая из прошлого в настоящее, из настоящего – в будущее и – опять в прошлое…

– В прошлое нельзя вернуться, как же так? – изумился Серговский. Он уже отдышался и любопытство исследователя вновь взяло верх.

– Чтобы попасть из точки «А» в точку «Б», – мягко начал Смотритель, вытаскивая из-за пазухи чистый лист и маленький грифельный огрызок, – надо точку «А» сделать точкой «Б».

Старик присел на колени, развернул бумагу на полу и нарисовал на ней две жирные точки, пометив их «А (прошлое)» и «Б (настоящее)».

Серговский удивленно наблюдал за его действиями.

– А вот и петля. – Смотритель резко согнул лист, соединив точку «А» с точкой «Б».

– А теперь, – продолжил дивные речи старик, – нарисуем точку «В», наше «будущее», и еще раз согнем лист… Видите, все три точки соединены вместе. Прошлое стало настоящим, настоящее – будущим, а будущее – прошлым. С помощью этой петли можно переместиться куда угодно.

Серговский понял. Как понял и то, что за владение таким секретом леди Дэамор отдала бы все, чем только владела.

– И зачем вы мне это рассказали? – недобро сощурился он.

– Потому что вы должны были узнать об этом, молодой человек, – сухо ответил Смотритель. – Я ведаю, как управлять Временем, как ходить по петлям его многочисленных коридоров. Мне известно, что произойдет в будущем, ведь я бывал там. Бывал и в прошлом, спасая редкие экземпляры книг… Да-да, именно так мы пополняем наше тайное хранилище: Древнеэльфийская библиотека восстановлена нашими мастерами почти полностью. Но за такие секреты приходится платить, – неторопливо продолжил Смотритель. – Каждое путешествие по Золотой Петле отнимает несколько лет жизни… Вы бы очень удивились, узнав, сколько мне на самом деле. Но сейчас прошу вас запомнить главное: зная о будущем, легко предугадать настоящее и, само собой, прошлое. Понимаете?

– Не совсем…

– Вы только что ушли от часов и вновь вернулись к ним, хотя думали, что удаляетесь от них… Так вот: я хотел бы, чтобы вы постарались избрать правильный путь, несмотря на то, что должны исполнить на самом деле. Но решение будет зависеть только от вас.