Николай Степанов - Князь Сигасы

– Арнель, что ты знаешь о черных духах?

– Не очень много. Коварные твари, с которыми лучше не встречаться. Вызывать их могут только шаманы, которые в ладах с магией огня.

– Почему?

– Говорят, черный дух рождается, когда тьма соединяется с огнем.

Меня опять бросило в холодный пот. Возникла страшная догадка, которую не хотелось проверять. Взгляд устремился к мраку, притаившемуся за выступами скалы, а рука нащупала под рубахой огнецвет.

«Да, в конце концов, я им не заяц, чтобы травой питаться! Не хочу и не буду! Цветок я искал для Линель. Ей его и отдам!» – Как-то сразу на сердце полегчало.

– Демона мне в дышло! Глядите, это действительно лодка или мне кажется?! – воскликнул Щапрун.

Касаясь бортом одного из камней, стоявших на границе света и тьмы, на волнах покачивалось суденышко, подобное нашему.

– Откуда она здесь? – спросил я.

– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи, а ведь это лодка контрабандистов! – воскликнул Лехан. – Они иногда пускают товар по течению и вылавливают его у Кошеварного. Полагаю, там что-то ценное.

– С чего ты решил?

– В редких случаях, когда контрабандистам попадает в руки сверхдорогой товар, а нужного волшебника под рукой нет, они отправляют его по течению без сопровождения. Если лодка не появляется у Кошеварного, нанимают колдуна в Рудном и платят ему большие деньги за плавание в подземелье. При этом груз все равно окупает все затраты с лихвой. Не о нем ли мне говорил «дедушка»?

– У которого мебели в доме не было?

– Да, да.

Мы подплыли к чужой лодке. Внутри оказались мешки, маленькие и большие. Арнель открыла один, другой… Потом принялась ощупывать содержимое через ткань.

– Это корешки, травы, жучки и прочие компоненты для магических снадобий. Пока ничего необычного. Оп… – Женщина неожиданно застыла, держа в руках совсем уж маленький мешочек. – А тут что?

Она запустила ладонь внутрь и вытащила блестящий камушек.

– Бриллиант? – спросил Щапрун.

– Гораздо лучше! – благоговейным шепотом произнесла волшебница. – Магический накопитель. Закачанный энергией под завязку. По самой скромной цене стоит полсотни золотых. И он тут не один. Да мы теперь…

– Очень богатые люди? – спросил Сертуш.

– Нам еще из подземелья выбраться нужно, – напомнил я. – А впереди черные духи.

– Плевать на духов, князь. Даже с одним таким камушком не я их, а они меня бояться будут.

Арнель устроилась в носовой части лодки и сжала ценную находку между ладонями.

– Ух ты! – воскликнул Сертуш, заметив, что волшебница засияла серебристым светом.

Да, сейчас она выглядела великолепно. К тому же леди стала заменой факела в той тьме, куда заплыло наше суденышко.

«Все-таки везение – полезная штука. А кто-то мне говорил, что…»

«Сарин, пора», – раздался в голове голос гадалки.

«Что за… – Неожиданный оклик заставил вздрогнуть. – Где вы? Что происходит?»

Не пойму, с чего я вдруг запаниковал. Даже стыдно стало. А еще князь. Постарался успокоиться. Все ведь решено. Тогда зачем волноваться?

«Цветок», – напомнила она.

«Я вам ничего не обещал».

«Разве мы не договорились?»

«Нет».

«Очень жаль, Сарин. Как думаешь, Арнель – красивая женщина?»

«Нет! – Страшная догадка промелькнула в голове. – Почти уродина!»

«Не надо мне врать, парень. Я отпускаю проклятие на волю. Прощай, князь!»

Я увидел, как не по-доброму изменились глаза волшебницы, а в ее сиянии появились темные переливы. Женщина поочередно осмотрела всех пассажиров и скривилась, словно от горького перца.

– Сертуш, ты не мог бы мне помочь? – попросила Арнель слегка изменившимся голосом. – Подвинься ближе.

– Сиди на месте, – я положил ему руку на плечо, – она во власти духов.

Сын кузнеца находился между мной и чародейкой. Наверное, недостаточно далеко от антимагической защиты.

– Князь, или он, или все, кто находится в лодке.

– Не будет по-твоему. Арнель, сопротивляйся, ты можешь!

– Видать, именно ей суждено довести тебя до могилы, – устами волшебницы вынесла приговор гадалка, и сноп молний ударил в дно лодки.

Через минуту все оказались в воде.

– Я не умею плавать! – закричала Арнель теперь уже своим голосом.

– Держись. А зачем тогда лодку затопила?

– Я? Да ты в своем уме?

– Я-то в своем. Поплыли.

– Не туда, там берег ближе, я видела.

– Все живы?

Нестройные голоса принесли радостную весть. Вроде никто не утонул. Мы быстро добрались до берега. Сияние Арнель хоть и поблекло, но позволяло видеть на пару шагов от волшебницы. Из воды вышли все, кроме баронета.

– Щапрун, ты где?

– Да плыву я, плыву, демона вам в дышло.

– Почему так медленно? Все уже на берегу.

– Думаешь, легко за собой тащить груженую лодку?

– Какую еще… Она ведь утонула.

– Какую-какую! – Толстяк вышел из реки с веревкой в руке. – Мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться добром.

Вскоре суденышко контрабандистов оказалось на берегу. Сидевший на корме вор просто не смог пройти мимо чужого имущества. Тем более – бесхозного. И опять у него оказалась веревка. Где он их берет?

– Баронет, дай я тебя расцелую! – бросилась к нему женщина.

– Ну, правильно! – притворно возмутился Ловкач. – Дамы любят только титулованных особ.

– Ты мне тоже нравишься, сержант. Причем даже больше, чем эти двое.

– Буду иметь в виду.

– Имей, а пока следует просушить одежду. Мы чуть отойдем в сторонку, а вы тут смотрите только на речку.

Женская часть отряда отправилась выкручивать платья. Сестра Сертуша вернулась очень быстро, успел заметить, что на ее платьице не осталось мокрого места.

– Дядя Сарин, пойдем. – Она ухватила меня за руку.

«Тебе нельзя туда, умоляю!» – снова раздалось в голове.

Не знаю почему, но к этому моменту я твердо был уверен – для того, чтобы выжить, нужно идти наперекор словам гадалки. Девочка повела к светящейся фигуре Арнель. Она стояла у стены пещеры, а рядом…

– Князь, смотри, – указала волшебница на надгробную плиту. – Только что здесь было написано твое имя. А сейчас ничего. Ан, нет, гляди!

На камне начали появляться буквы:

«Все-таки они довели тебя до могилы. Живого. И до моей. Вот так можно убить уже давно мертвое. А ведь стоило тебе пожертвовать хотя бы одним человеком…»

«И я бы сам оказался в этой могиле?» – мысленно прервал я письмо на камне.

«Нет. Тот, кем бы ты пожертвовал. А я бы обрела его тело».

«А если бы съел цветок, стал бы твоей жертвой черным духам». – Неожиданное открытие зашевелило волосы на голове.

«Ты бы превратился в одного из них. Это была та цена, которую я обещала рогачам. И ведь все должно было получиться».

Буквы исчезли, затем камень начал покрываться сетью мелких трещин. Земля под ногами вздрогнула, и потрескавшаяся корка осыпалась, оголив новую гладкую поверхность. На ней теперь было высечено женское имя и три даты, первая – пять веков назад, вторая – менее сотни тому, а последняя – сегодняшняя.