Дмитрий Казаков - Солнце цвета льда

– Можем обойтись и без этого, – Ивар присел на корточки рядом с пленником, заглянул в искаженное от страха лицо, – если ты сам расскажешь нам все… Почему ты хотел нас убить?

– Не я, не я! – залепетал жрец. – Хозяин Чистого Неба велел лишить жизни варваров, что будут проезжать мимо храма! Он явился мне во сне в виде темного облака и отдал приказ, коего я не мог ослушаться!

– Что еще за «хозяин Чистого Неба»? – Нефритовая Жаба недоуменно почесал макушку. – Сорок лет я взыскую божественного эликсира, общаюсь с бессмертными всех рангов, но о таком не слышал.

– Он явил себя недавно… три года назад показал себя из колодца в селении Баньсюй. Проявил свою мощь и славу, сообщил, что является новым наместником Шан-ди в наших землях, и мы покорились ему… Мы выстроили этот храм, и хозяин Чистого Неба послал нам урожай, отогнал демонов… мы теперь не знаем засухи…

– Три года назад? – Ивар нахмурился. – Как раз тогда в наших землях начались странные неприятности.

– И в Поднебесной нарушилась гармония ян и инь, – добавил Шао Ху. – Замутилось великое Дао.

– Значит, во всем виноват этот вылезший из колодца чистонебный урод, – сделал вывод Нерейд. – Клянусь койкой Фрейи, это он вон там стоит, и глазенки пучит, образина гнусная!

На просторном алтаре находилось множество всякого барахла – связки свечей, обрывки бумажек, монеты, пять кинжалов с рукоятями в виде человеческих голов на подставке, нефритовые чаши и деревянные кубики. А вот за ним, у стены возвышалась грубо высеченная из темно-синего камня статуя – змеиное тело, человеческая голова, и множество рук.

На лице изваяния играла улыбка, но все равно оно выглядело не добрым, а надменным и жестоким.

– Кто же это такой? – спросил Ивар, обходя алтарь.

– Я думал, что знаю обитателей всех девяти небес, но сейчас я в затруднении… – признался Нефритовая Жаба. – Похоже, кто-то из демонов присвоил себе чужие регалии, но кому из них по силам так задурить головы множеству людей и возмутить спокойствие по всему миру?

– Да, и почему в таком случае дремлет Небесный Император? – спросил Шао Ху.

Даос же подошел к статуе и принялся ее рассматривать, бормоча «где же я такое видел?».

– Так что, все, дальше на запад ехать не надо? – спросил Ивар. – Не в Куньлуне дело?

– Боюсь, придется, – хэшан вздохнул, погладил блестящую лысину. – Если Яшмовый Император сам не узнал о беде, то наиболее надежный способ подать ему петицию – добраться до земного дворца Шан-ди, что стоит как раз на западных горах. Не со дна же колодца поднялся демон, назвавший себя «хозяином Чистого Неба»?

– А чтобы он ослабел, и не смог нам вредить, нужно все тут предать огню! – бросил через плечо Нефритовая Жаба, и лежавший на полу пленник беспокойно завозился, поднял голову.

– Вы не посмеете! – воскликнул он.

– Еще как посмеем, – Нерейд добро улыбнулся. – Только я захвачу что-нибудь на память… Вот, кинжальчики вполне сгодятся, хоть и мелкие, но острые, и метнуть можно при случае…

Храм горел неохотно и чадно, к небу, что и вправду было чистым, поднимался столб черного дыма. Оставленный внутри жрец вопил, изрыгал проклятия, умолял выпустить его и обещал отдать сокровища, клялся, что больше так не будет, уйдет в монастырь и исправится…

Потом он затих, а вскоре с грохотом рухнула крыша, из пролома выметнулся громадный сноп искр.

– Если я чего понимаю в этой жизни, то нам пора убираться, – сказал Ивар. – Только слепой не увидел, как мы тут порезвились… Обитатели соседних деревень, что поклонялись тому змеетелому, наверняка спешат сюда, и не для того, чтобы одарить нас цветами.

– Это верно, – Нерейд огляделся и поскреб задницу, словно та уже чесалась в ожидании хорошего пинка.

Обратно через чащу неслись будто стадо лосей, едва не сшибая лбами деревья, ломая ветки и сокрушая кустарники. Испуганные лесные твари шарахались в стороны, колыхались кроны, в них испуганно вопили птицы.

Дорогу находил Даг, ему помогал Нефритовая Жаба, в диком лесу ориентировавшийся не хуже, чем в собственных карманах. Ивар бежал последним, то и дело оглядывался, проверял, нет ли за ними погони, но не видел и не чуял ничего опасного.

На дорогу выбрались к самому закату, когда солнце ушло из виду, и меж стволами начала сгущаться тьма. На дальнем берегу обнаружился костер, рядом с ним – Арнвид, Рёгнвальд и остальные, в ноздри ворвался одуряющий запах жареного мяса.

– Ничего себе! – прохрипел Ивар, пытаясь отыскать удравшее куда-то дыхание. – Неплохо устроились!

С него лил пот, остальные тоже дышали с хрипом, даже Шао Ху выглядел слегка утомленным.

– Я начертил сторожевые руны, – сообщил эриль, понявший возмущение конунга по-своему. – Ни одна собака… в смысле враждебная собака не подойдет незамеченной, так что переночуем спокойно.

– Ночевка отменяется, – сказал Ивар. – Поедим, и в путь, мы тут разворошили осиное гнездо.

Рёгнвальд досадливо крякнул, но спорить не стал, мясо сожрали в один миг, забрались в седла и двинулись через погрузившийся во мрак лес. Поплыли мимо колонны стволов, зашуршала под копытами листва, потянуло из глубин чащи сырыми, колдовскими запахами.

Нефритовая Жаба шагал уверенно, колокольчики на посохе негромко звякали.

Коням приходилось хуже, они ступали осторожно, порой долго выискивали, куда поставить ногу. То один, то другой викинг, сраженный сном, ронял голову на грудь, начинал клониться к гриве, затем вскидывался, принимался истошно озираться, рука падала на меч.

Взошла луна, серебристый свет превратил очертания нависающих сверху листьев в подобие черной вышивки на шелке. С севера надвинулся тяжелый ухающий звук, будто бежал некто огромный в хлопающих сапогах, затем над головами забили громадные крылья, пахнуло смрадом, на юг пронеслась громадная тень.

Ближе к утру сам Ивар задремал и едва не свалился с коня.

Вскоре осознал, что на востоке светлеет, и что различает очертания едущих впереди спутников.

– Пожалуй, можно остановиться, – даос оглянулся. – Поспать до восхода…

– Давай, – согласился Ивар.

Проследил, чтобы все расседлали коней, ведь тем тоже нужно отдохнуть. Дружинники попадали наземь, не все даже подложили под голову мешки, по лесу поплыл густой храп.

– Ты тоже ложись, – сказал конунгу Арнвид. – Я посторожу.

– Лучше послушай, что с нами было… – и Ивар рассказал о том, что произошло в храме.

– Явление из колодца? Хозяин Чистого Неба? – эриль поскреб лысину. – Что бы это значило?

– Вот и мы не знаем, – негромко сказал Нефритовая Жаба.

Они с Шао Ху сидели рядышком, один лысый, другой лохматый, подобно стогу сена, один в драном ало-золотом облачении, второй в аккуратном оранжевом, но при этом похожие, как братья.