Владимир Кофман - Линейные корабли типа Кинг Джордж V

11 марта немцы вновь собрали в Альтен-фиорде значительные силы, включавшие "Тирпиц", "Шарнхорст" и "Лютцов". Но отмена решения Гитлера о прекращении использования крупных боевых судов запоздала - на Севере установилось относительное затишье. В преддверии операций против Италии Адмиралтейство провело своего рода рокировку, выведя из состава Флота метрополии в мае "Кинг Джордж" и "Хау" и перебросив туда с Средиземного моря "Родни" и "Малайя".

Только в июле 1943 г. Флот метрополии принял участие в операции в норвежских водах, связанной, однако, с действиями именно на Средиземном море. Союзники готовили высадку в Сицилии (операция "Хаски"), и верховное командование настояло на демонстрации флота в Северном море, надеясь убедить немцев в возможности крупной операции в Норвегии. 8 июля в море вышли самые мощные (в "отечественных" водах) с начала войны линейные силы: британские "Дьюк оф Йорк", "Энсон", "Малайя" и американские "Алабама" и "Саут Дакота" (прибывшие в конце июня для усиления Флота метрополии, линкоры которого предполагалось задействовать на Средиземном море). Их сопровождали авианосец "Фьюриэс", две эскадры английских крейсеров и американские "Огаста" и "Тускалуза". Эта армада целый день крейсировала в зоне воздушной разведки, но... так и не была обнаружена! Демонстрация прошла впустую. В конце июля операция была повторена; в ней задействовали еще более крупные силы (с добавлением авианосцев "Илластриэс" и "Юникорн"). На этот раз германские воздушные разведчики засекли движение флота, за что и поплатились 5 самолетами, сбитыми авианосными истребителями. Линкоры на этот раз сыграли свою малопочтенную роль "крупных целей", но смысл самой операции был во многом потерян, поскольку высадка в Сицилии шла полным ходом. Немцы все равно не могли оказать никакой реальной помощи средиземноморскому театру; в особенности это справедливо для Кригсмарине, практически "привязанного" союзниками к своим базам.

В соответствии с общим планом действия союзных морских сил в операции "Хаски", британским линкорам типа "Кинг Джордж V" отводилась явно вспомогательная роль. В начале лета 1943 года "Кинг Джордж V" и "Хау" были переведены в Гибралтар (их место во Флоте метрополии занял отряд ВМФ США контр-адмирала Хастведа: "Алабама", "Саут Дакота" и 5 эсминцев). Оба линейных корабля вошли в состав резервной группы вместе с крейсерами ПВО "Дидо" и "Сириус" и 6 эсминцами. 10 июля в ходе высадки эта группа находилась к югу от Сардинии, имитируя возможность вспомогательного десанта и прикрывая северный фланг сил десанта. Для большей убедительности в ночь с 11 на 12 июля "Кинг Джордж V" и "Хау" обстреляли побережье в районе Леванцо, сделав несколько десятков выстрелов. Эти же линкоры через несколько дней подвергли обстрелу остров Трапани. На этом их активное участие в операциях на Средиземном море закончилось. Тем не менее, оба корабля находились там до осени. 9 сентября 1943 г. "Кинг Джордж V" исполнил роль "конвоира", эскортируя сдавшийся союзникам отряд итальянцев под командованием адмирала Да Зара в составе линкоров "Андреа Дориа" и "Кайо Дуилио", 2 крейсеров и эсминца, на следующий день благополучно прибывший на Мальту.

После капитуляции Италии британские линейные корабли стали совершенно ненужными на Средиземном море и могли теперь отдохнуть и отремонтироваться. Произошедшие в начале 1944 г. на Севере события окончательно освободили их от реальных боевых задач в европейских водах.

Ситуация в Норвегии к тому времени вновь изменилась в пользу союзников. Полярная ночь способствовала скрытности действий при проводке конвоев. Германский флот понес очередные потери. 22 сентября 1943 г. английские мини-подлодки типа "X" сумели сильно повредить "Тирпиц" на его стоянке и вывести его на время из строя. Единственным козырем в руках немцев оставался "Шарнхорст", но и ему оставалось плавать совсем недолго.

Наиболее славная победа "Дьюк оф Йорк" связана с возобновлением движения арктических конвоев поздней осенью 1943 г. 1 ноября из Архангельска отправился первый караван под новым обозначением ("RA-54A"). 12 декабря вышел JW-55A, сопровождавшийся как и ранее двумя соединениями. Соединение 1, в составе 10-й крейсерской эскадры ("Белфаст" под флагом вице-адмирала Р. Бернетта, "Шеффилд" и "Норфолк") осуществляло ближнее прикрытие, а соединение 2 в составе "Дьюк оф Йорк" (флаг нового командующего Флотом метрополии адм. Фрэзера), крейсера "Ямайка" и 4 эсминцев следовал, как всегда, на удалении. На этот раз дальнее прикрытие дошло до Кольского залива, куда прибыло 16 декабря, затем вернулось в исландский порт Акурейри для заправки и вновь вышло в море для конвоирования второй половины конвоя - JW-55B.

Корабли Фрэзера должны были сопровождать сначала JW-55B, а дойдя до 38 гр. восточной долготы, повернуть на обратный курс и прикрывать возвращающийся из СССР конвой RA-55A.

Конвой JW-55B был обнаружен немецкой авиацией еще 22 декабря; 25-го подводная лодка "U-601" уточнила его координаты, и в море вышел последний из находившихся в боевой готовности германских линкоров - "Шарнхорст". Первоначально его сопровождали эсминцы 4-й флотилии, но плохая погода и сильный встречный ветер заставил их постепенно снижать скорость, которая в решающий момент, утром 26 декабря, упала до 10 узлов. Командующий отрядом к-адм. Бей получил приказ своего командования выделить эскадренные миноносцы для самостоятельного поиска, и тут же выполнил его. Оставшийся в одиночестве "Шарнхорст" около 7 утра повернул на запад, рассчитывая через два-три часа выйти на видимость конвоя.

Однако британцы держали в своих руках все нити будущего сражения. Возможность читать шифрованные радиограммы противника (операция "Ультра") позволила Фрейзеру получать немецкие приказы практически одновременно с Беем. Еще днем 25 декабря он узнал о том, что "Шарнхорст" готов к выходу в море, и занял позицию к югу от "JW-55B", планируя отсечь рейдер от пути возвращения в Норвегию и взять его в "клещи" между обоими соединениями прикрытия (1 и 2). Полную информацию о намерениях своего командующего и неприятеля получил и Бернетт. Благодаря успехам своей разведки англичане находились в исключительно благоприятной ситуации, тогда как германский линкор был вынужден действовать вслепую.

Рано утром 26 декабря Бернетт перевел 10-ю эскадру на 20 миль к югу от конвоя на наиболее вероятных для появления рейдера углах. В 8-40 "Белфаст" установил радарный контакт с "Шарнхорстом" (который не использовал свою электронику, надеясь сохранить скрытность) на дистанции 170 каб. Через 40 минут "Шеффилд" обнаружил противника с 60 каб. уже визуально. Оба отряда быстро сближались, и в 9-24 с "Белфаста" последовал первый залп осветительными снарядами с расстояния 45 каб.