Брайан Чик - Тайны и тени

После приключения в «Выдропарке» жизнь скаутов на неделю вернулась в привычное русло. Днём они старались уделять должное внимание урокам и не выпускать из вида Широкого Уолта, который наверняка готовился отомстить за тот случай в столовой. Вернувшись из школы, друзья проводили вечера в Скаутском форте, и все их разговоры крутились вокруг Секретного зоопарка и их следующей тренировки переходчиков. Они обсуждали десандеров, беспокоились из-за сасквочей и гадали, что же собой представляют гроты. Незаметно наступил и прошёл День благодарения.

В понедельник, возвращаясь из школы, скауты получили новое сообщение через Моментального Марло, когда, словно из ниоткуда, к ним порхнул зимородок и уселся на плечо Ноя. В записке спрашивалось, смогут ли скауты прийти на тренировку в субботу в девять часов утра. Ребята отправили назад короткое «да», после чего договорились, что Элла с Ричи останутся в пятницу ночевать в доме Новицки, что не вызовет вопросов ни у кого из родителей. Элла и так часто оставалась ночевать в комнате Меган, а Ричи – в комнате Ноя. Тогда скауты смогут встать в субботу пораньше и вместе отправиться в зоопарк.

И вот наступила полночь пятницы. Родители Ноя и Меган ушли спать, а скауты, в пижамах, всё не расходились из гостиной. Элла с Меган сидели на диване, Ной лежал на полу, а Ричи вольготно расположился в огромном мягком кресле. Главной темой перешёптываний был Секретный зоопарк.

Никто из них не понимал, откуда взялись те бабочки, которых Ной видел в гротах. Куда они потом делись? Почему там так много туннелей? Все ли они ведут в Секретный зоопарк? А если нет, то куда ещё?

Среди бесконечного числа вопросов часто встречались и вопросы о десандерах. Что шевелилось в рюкзаке Тамерона? Зачем Сэму молнии под рукавами на куртке? Почему Ханна носит такие странные ботинки? И чем вызвана открытая неприязнь подростков по отношению к скаутам?

В какой-то момент Ричи решил покинуть мягкие глубины своего кресла:

– Я в ванную. Скоро вернусь.

Когда через несколько минут он вновь вошёл в комнату и зашаркал по ковру назад к своему месту, Элла, подняв на него глаза, вздохнула:

– Ричи, я не могу – эти твои пижамы…

Ричи остановился и осмотрел себя со всех сторон. Вся его пижама была в маленьких R2–D2.

– А что? Ты имеешь что-то против дроидов?

Элла улыбнулась:

– Думаю, стоит посмотреть в словаре значение слова «чудик». Наверняка рядом будет твоя школьная фотография.

Ричи как раз проходил мимо книжного шкафа. После слов Эллы он остановился, изучил корешки и снял с полки толстый словарь.

– Давай проверим. – Он пролистнул страницы и ткнул пальцем в нужное место: – А вот и нет, никакого «чудика» здесь нет. – Он перелистнул словарь и открыл его где-то в начале. – Зато здесь… Ну, точно! Вот моя фотография. Под словом «гений».

Скауты рассмеялись.

– Проверь-ка слово «десандер», – попросил Ной.

– Что?

– Просто проверь. Есть ли там вообще такая статья?

Ричи нашёл нужную страницу, скользнул взглядом по строчкам, после чего опустил тяжёлый том на пол перед Ноем.

– Это как-то странно, – сказал он. – Посмотрите сами.

Скауты собрались в кружок и уставились на открытую страницу:

Десандер – сущ.: буква с нижним выносным элементом; нижний выносной элемент буквы. Пример: нижняя часть, «хвостик» буквы «у», образованный двумя сходящимися линиями.

– Ерунда какая-то, – заметила Элла. – Мы говорим о людях, а не о буквах.

– Согласен, – поддержал её Ричи.

Ной передал ему словарь, и он поставил его назад на полку.

Где-то в час ночи скауты решили отправиться в кровати. Девочки ушли в комнату Меган, мальчики – в спальню Ноя. Ричи тут же заснул, но у Ноя сна не было ни в одном глазу. Он беспрестанно ворочался и крутился, не в состоянии выкинуть из головы мысли.

Прошёл час. Затем другой. Светящиеся цифры будильника на тумбочке показали 3.10. Ной наконец задремал, но вскоре проснулся, как от удара, невыспавшийся и обеспокоенный. На часах было 7:57. Мальчик раздражённо сбросил одеяло, спустился на первый этаж, насыпал себе в чашку кукурузных хлопьев и залил их молоком. Опустошив чашку где-то наполовину, он вдруг решил ещё раз проверить слово «десандер». Определение из словаря не имело смысла – по крайней мере, по отношению к людям.

Неожиданная мысль заставила его перестать жевать и замереть. Он даже не обратил внимания на тоненькую струйку молока, потёкшую по подбородку.

Что, если скауты смотрели не то слово?

Ной выскочил из-за стола и бросился к книжному шкафу в гостиной. Сняв с полки словарь, он сел на диван и принялся перелистывать страницы. Неожиданно его взгляд упал на слово «десант». Ной прочитал:

Десант – сущ.: отряд, высаженный с корабля на неприятельскую территорию для проведения военной операции; операция по высадке такого отряда.

Ной задумчиво постучал пальцем по странице и невидяще уставился в пространство. Затем перевернул страницу, нашёл слово «десандер» и перечитал словарную статью.

– Это ничего не значит, – сказал он сам себе. – Просто похожие слова. Может, произошли от одного корня…

Он замолчал. Казалось, несколько слов спрыгнули со страницы и повисли в воздухе прямо перед его глазами. Ной прочитал вслух зацепившие его фразы:

– Нижний выносной элемент… нижняя часть… «хвостик»… образованная двумя сходящимися линиями…

Он поднял взгляд от книги куда-то на стену.

– Нижняя часть… хвостик…

Статья, вне всяких сомнений, относилась к буквам. Но что, если Секретное общество вкладывало в это слово какое-то иное значение? Ной ещё раз изучил страницу.

– Как хвост у животных? – спросил он сам себя.

Он сосредоточился на последней фразе – «образованная двумя сходящимися линиями» – и вспомнил их первый день тренировок, когда Тамерон упомянул, что есть две линии обороны врат в секторы, линия людей и линия животных. У каждой из них есть свои преимущества.

А что, если эти две линии обороны тоже могут сходиться? Что, если два охраняющих Секретный зоопарк вида стали единым целым? С интеллектом человека и силой животного…

Ной напряг память в поисках чего-то, что могло подтвердить его теорию. Перед внутренним взором всплыли четыре смутных образа: рюкзак Тамерона, высокие ботинки Ханны, молнии и пряжки на куртке Сэма и дырочки на одежде Соланы.

Сердце вдруг замерло в груди. Ной чуть было не уронил словарь – тяжёлая книга словно по собственной воле попыталась вырваться из рук. Открыв её вновь, Ной наткнулся взглядом на слово «династия».

«Нет! – твёрдо сказал его внутренний голос. – Вот это точно два совершенно разных слова! Между ними нет никакой связи».