Сергей Крехно - Кидонианка

Когда она закончила проверять системы, бот вздрогнул. Звезды начали смещаться — машина развернулась носом в сторону неизвестного судна и медленно к нему потянулась. Инженеры принялись копаться в ящиках, в поисках подобия оружия, а Тошико только усмехнулась. Наверняка их скрутят еще до того, как бедняги успеют применить свои жалкие монтировки.

Глубоко в брюхе жука — так в техподдержке ИнтерСети прозвали инженерные боты — все еще гудел реактор. Он скоро заглохнет, когда аналоговая автоматика поймет, что запитывать энергией мертвые приборы себе дороже, но использовать его как бомбу самоубийцы еще было можно. Реакторы оборудованы специальными предохранителями на случай разрушения хрупкой электроники — достаточно сломать их и через полчаса бот взорвется как сверхновая. Но этот вариант Тош решила отложить на самый крайний случай.

Когда машину притащило к серебряной избушке без окон и дверей, движение резко прекратилось. В отсутствии компенсатора инерции Тошико впервые в жизни по-настоящему почувствовала, что такое торможение. Ее бросило на мертвую консоль пилота, и девушка как следует приложилась головой. Враги не только перестали тянуть бот, но и специально заставили его резко остановиться.

С новой позиции удалось получше разглядеть серебряный геоид. Вражеская машина понемногу разворачивалась прямо над окном пилота, и Тошико увидела ее двигатели. Не обычные сопла, а некий гибрид реактивной тяги и экзоматериальной 53 53 Работают на экзотической материи. турбины. Белоснежные струи пламени вырывались из крохотных дыр на корпусе и дополнялись неясными темно-лиловыми и иссиня-черными облаками, контуры которых прекрасно прорисовывались на фоне серебристого корпуса. Облака пульсировали, словно живые, извивались и выбрасывали в стороны разноцветные щупальца.

Это самое диковинное, что Тошико видела в своей жизни. Она прикинула, за сколько секунд такая посудина может уйти на сверхсвет, учитывая, что ей не нужно разгоняться и накапливать экзоматерию в конденсаторах, как это делают обычные корабли. Да, это именно те мысли, которые пришли в голову инженеру под угрозой скорой гибели.

Долго размышлять она не смогла: нечто неясное вынырнуло из недалеко от бота, и серебристый корабль окутало облако цветастой энергии. Похожее на защитный фиолетово-лиловый кокон, какие можно в фантастических фильмах.

Только защита не сработала — через мгновение геоид располовинило. Тошико не видела, чем именно: машина просто вспыхнула и начала разваливаться пополам. Края разреза обуглились, словно прижженные горелкой. Судя по всему, это был выстрел из лазера, но Тош не знала наверняка — нормальный боевой лазер в космосе можно увидеть, только если он направлен тебе прямо в глаз. Это ведь не кино.

Геоид поспешно отступил: развернулся на месте с невероятной для человеческой техники скоростью и начал набирать разгон, но через мгновение окончательно развалился и исчез во вспышке яркого света. От нее заболели глаза. Это был не просто взрыв, а полная аннигиляция — вспышка протянулась на несколько километров, распадаясь на отдельные очаги света, а затем все части корабля бесследно исчезли.

Не нужно быть гением, чтобы понять: Тош видела битву кораблей, за штурвалами которых сидели не люди. Во-первых, у людей нет таких геоидных машин, а если бы и были, то на них точно не поставят столь странные двигатели. У человечества нет технологии, которая позволит так эффективно скомбинировать реактивную и экзоматериальную тягу. Это только теория, достижимая лишь в научной фантастике.

Во-вторых, люди не пользуются лазерами. Точнее пользуются, но не для войны. Почему? Потому что это малоэффективно. Что затратит меньше энергии: длинная очередь из шнеков, летящих на субсветовых скоростях и одним ударом разрывающих в клочья целые планетоиды, или лазерный луч, который необходимо поддерживать до тех пор, пока он не угодит в маневренную цель? Лазеры более хрупкие, дорогие и гораздо сложнее в изготовлении. К тому же, у многих планет очень плотная атмосфера, а иногда приходится сражаться вообще посреди туманности: в таких условиях луч лазера тратит много энергии на продвижение через среду и затраты возрастают в геометрической прогрессии. А хорошо запущенный шнек разгонит туманность и превратит атмосферу в кипящую боль.

Когда серый корабль полностью исчез, помехи в эфире пропали и к аналоговым рациям отряда вернулась связь. Первое, что Тошико услышала — беспрерывный галдеж коллег в соседнем отсеке. Они принялись кричать и жестикулировать, как маленькие дети, которым впервые дали поиграться с терминалом. Потребовалась всего пара секунд, чтобы взбеситься:

— Заткнитесь, — рявкнула она в канал.

Воцарилась тишина, которую Тошико использовала для раздумий. Второй корабль приближался: он выглядел как человеческий, но по форме не похожий ни на один известный военный флот. Пиратских она тоже повидала не мало — у интерсетевиков со звездными бродягами особые отношения: эдакая взаимная политика невмешательства. Пираты не трогали инженеров, ведь сами пользовались ИнтерСетью, но и инженеры пиратов не сдавали, если вдруг замечали — лучше сохранять статус-кво.

Тошико наметанным глазом всмотрелась в машину, которая успела прилично вырасти в обзорном окне: черно-зеленый конус с двумя массивными крыльями, которые больше подойдут атмосферным катерам, чем космическому транспорту. Никаких пушек, ракетных установок, ничего — снаружи словно не было отверстий. Откуда же стрелял лазер?

Да и зачем ему крылья в космосе? Для красоты, разве что.

Пилот явно не торопился: машина ползла крайне медленно, что лишь усиливало напряжение. И чем меньше расстояние, тем сильнее непонятная штука замедлялась, словно опасалась выстрела от инженерного бота.

Когда корабль оказался совсем близко, Тошико даже иллюминаторов не разглядела: корпус абсолютно гладкий, ровный, никаких швов. Его будто отлили из цельного куска металла. В какой-то момент движение полностью прекратилось и корабль замер напротив обзорного окна. Тош молчала несколько секунд, потом все-таки подала голос:

— Спасибо, — сказала она в эфир на всех открытых частотах, которые принято использовать в космосе. Конечно, если это пришельцы, то они могли применять другие способы связи, но попытка не пытка.

— Да не за что, — откликнулся дружелюбный и по всем признакам человеческий голос.

Тошико вздрогнула — она никак не ожидала подобного поворота. Это единственный случай в истории, когда человек хотел бы услышать голос инопланетянина, а не своего соплеменника.

— А кто вы? — осторожно спросила она, стараясь не позволить голосу сорваться на дрожащие нотки.