Влада Ольховская - Человек на дороге

Чувствовалось, что он и сам не верит своим словам. Он прекрасно знал, что если бы эти люди были магами, он уже был бы мертв. Но он пытался сохранить хотя бы видимость того, что правда на его стороне.

— Мы не маги…

— А кто вы тогда? Обычные люди не путешествуют сами по себе!

— Почему же?

— Потому что знают, что это бесполезно, — отрезал солдат. — Император Камит приказал всем оставаться в своих деревнях, чтобы привычная жизнь быстрее восстанавливалась!

— Но как же нам остаться, если в лесах возле наших домов непонятные твари появились?

— Остаться и бороться!

— Некому больше бороться, — покачал головой старик. — Мужчины нашей деревни или погибли, или были призваны в армию Приморья, укрепившую войска Его Величества. Остались только мы.

— А теперь уже и вас, вижу, не осталось! Куда вы можете идти? С чего вы взяли, что вас где-то ждут?

— Купцы, что путешествуют еще по стране, вести донесли… О том, что в Толе порядок быстрее всего возвращается. Лорд Отрео дает дома и земли переселенцам. Мы идем к нему, просить милости!

Что ж, в этом была ирония: Тол, который стал истоком войны, внезапно сделался центром мира.

Однако солдаты не спешили принимать эту версию. Хотя чему удивляться? Айриз подозревала, что для себя они уже все решили.

Это ведь был не патрульный отряд, а непонятно кто. В военное время правители не брезговали даже отбросами, теми людьми, которым полагалось в темницах сидеть. Теперь же эти люди получили власть, пусть и небольшую. И этой властью они собирались насладиться сполна.

— Возвращайтесь! — приказал солдат. — Отстраивайте свою деревню!

— Но как… Вы же понимаете, что там нет будущего!

Солдат странно ухмыльнулся:

— Это верно, бабе без мужика никак. Работать вы можете сами, не развалитесь. Одна бревно не поднимет? Возьметесь вдвоем, а то и втроем, вас много осталось. Раз вас пощадили и оградили от войны, такая работа — ваш долг теперь. Но вот детей баба сама не сделает, это да… Так ведь мы поможем. Разве не для этого армия Его Величества пришла в вашу страну?

Он спрыгнул к лошади, и теперь даже тот, кто еще держался за последние иллюзии об императорской армии, вынужден был бы признать, что его намерения очевидны. А у этих крестьян, и без того много потерявших, даже иллюзий не было.

Как и способа защиты. Старик, стоявший ближе всего к солдату, бросился к нему, хотя сам вряд ли до конца понимал, что должен сделать — что может сделать! Одного удара молодого мужчины оказалось достаточно, чтобы отбросить его в сторону. Остальные солдаты между тем тоже спешивались. В этой группе ни у кого не было сомнений и угрызений совести.

Айриз почувствовала закипающую в душе злость, вспомнила, как ее сестер загнали в темницу точно такие же солдаты. Рука девушки сама потянулась к земле, начала выводить первые линии магического символа. Ведьма пока еще не знала, что именно будет делать, к чему она готова. Но времени на сомнения у нее оставалось все меньше.

Женщины попятились, однако бежать не решилась ни одна. Прошли времена, когда они верили в безопасность своей провинции. Они слишком много видели, помнили, что в этих лесах теперь живут хищники, о которых они даже в легендах не слышали. Да и потом, у многих были дети, которых они не готовы были бросить.

Магический символ был закончен за считанные секунды, и все равно Айриз не могла решиться завершить заклинание. Она понимала, что если она начнет, вступит в эту битву, то идти придется до конца. Сама она пока не могла переступить черту, ей нужно было, чтобы ее подтолкнули, не оставив ей выбора.

Хотя причин для ненависти и так хватало. Солдаты, которые должны были защищать этих людей, оказались ничем не лучше чудовищ. Они хищно смотрели не только на женщин, но и на совсем юных девочек, прятавшихся за спинами матерей. Однако больше всего на Айриз повлияло даже не это.

Старик, получивший первый удар, кое-как поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, его седую бороду заливала кровь, и все равно он сумел броситься на солдата. Тот не заметил нож, спрятанный в рукаве крестьянина — не боевой, грубое лезвие, предназначенное для разделки туш. Но и его хватило, чтобы глубоко порезать руку солдата. Он откинул старика ударом ноги, как собаку, и раздраженно посмотрел на кровоточащую рану.

— Проклятье! — прорычал молодой мужчина. — А ведь я не собирался тебя убивать! Но ничего, урок на будущее: лишних людей нужно убирать сразу.

Он потянулся к мечу, готовясь снести старику голову. Однако Айриз опередила его, она надрезала свою ладонь быстрее и прижала ее к символу. Связь с магией, знакомая и привычная уже много лет, появилась сразу же.

Ведьма долго сомневалась, но сейчас это окупилось сполна. Она не медлила, и пока она управляла одним заклинанием, ее руки уже чертили на земле новый символ. Айриз знала, что теперь судьба этих женщин зависит только от нее.

Ураганный ветер налетел на солдат, отбросил их в сторону, подальше от крестьянок. Перепуганные лошади взвились на дыбы, освобождаясь из рук своих всадников, и бросились прочь. Айриз так и хотела: животные не должны были платить за жестокость людей.

— Что за демонское отродье? — крикнул солдат, прикрывая глаза рукой. — Значит, маги среди вас все-таки есть!

Вот почему она не могла теперь остановиться. Ее воины не видели, поэтому ее силу приписали тем женщинам. Их бы преследовали, им бы мстили. Айриз должна была сделать так, чтобы преследователей просто не осталось.

Два ветра налетели на солдат одновременно. Один был горячим, как пламя, другой — ледяным, как дыхание зимы. Это сбивало их с толку, заставляло жмуриться, действовать вслепую, пугало, а страх — худший враг осторожности. Они были уверены, что на них нападают, а потому выхватили оружие.

Это стало их главным промахом. Еще до того, как ветер смог серьезно навредить им, они начали убивать друг друга. Они били наугад, песок, поднявшийся вокруг них, застилал глаза, мешая понять, кто находится рядом. Наверняка они сейчас верили, что окружены со всех сторон врагами, а били по собственным товарищам. Крики, дополнившие завывание ветра, еще больше напугали их.

Большая часть солдат погибли от ударов мечами. У нескольких сердца не выдержали атаки холода и жара, и они безжизненными телами падали на дорогу. Однако того солдата, который начал все это, постигла иная участь. Он, убивший нескольких своих спутников, начал пятиться, выставив перед собой меч. Осмотреться он уже не мог: его лицо покрывала тонкая пленка льда, запечатавшая глаза. Это еще больше сбивало его с толку, делало движения неуверенными и неуклюжими. Долго это продолжаться не могло, он споткнулся о выбоину в дороге, не удержался на ногах и напоролся на острые ветви сухого дерева, оказавшегося у него за спиной. Агония была недолгой, очень скоро его тело замерло, а меч выпал из немеющих пальцев на дорогу.