Влада Ольховская - Человек на дороге

— Капитан Ореон, у меня донесение от часовых.

— Так говори уже, что заикаешься!

— Они сказали, что к нам кто-то идет…

Ореон наконец оторвался от наблюдения за клетками и перевел взгляд на солдата.

— Ты считаешь, что это нормально — такое своему капитану говорить? Ты должен рассказывать мне все, сразу!

Юноша опустил голову еще ниже, сжался, словно ожидая удара.

— Но это и есть все, капитан Ореон! Сейчас ведь ночь, темно… Часовые с башен увидели, что по дороге идет один человек, но рассмотреть его не смогли, у него с собой даже факела нет.

— Это всадник?

— Нет, лошади у него точно нет, он просто… просто идет.

Действительно, странно. Раз его заметили часовые, значит, он уже свернул на ту узкую дорогу, которая упиралась прямиком в замок.

Кто это может быть? Разбойников в этих местах давно уже не было, они быстро сообразили, что здесь собирают императорских чудовищ. Воин-одиночка? Тогда почему без огня? Мятежник? Тогда почему не таится?

Ни одна из догадок, появившихся у Ореона, долго не продержалась, он не мог понять, кто может так нагло идти к ним.

— Прикажете послать группу на перехват? — робко спросил солдат.

— Нет надобности. Раз его сумели заметить с башен, я сам его встречу.

Он давно уже ждал возможности проявить себя перед своими подчиненными. Ореон чувствовал, что, несмотря на благосклонное отношение к нему правителя, многим солдатам он не нравится. Они считали его трусом и предателем, так что сейчас он мог показать им, что напугать его не так уж и просто.

За свою безопасность Ореон не волновался, он не считал, что чем-то рискует. Это всего лишь одинокий путник, а у него тут отряд, да еще чудовища. При худшем раскладе, этот человек на дороге окажется всего лишь чародеем, сбежавшим из Рены, но и он ничего не сделает: генерал Норфос сказал, что замок защищен от любой магии.

Поэтому Ореону предстояло лишь встретить путника, кем бы он ни был — хоть колдуном, хоть отбившимся от каравана переселенцем. Жалеть не нужно никого, в империи и так еды не хватает.

Ореон прошел ворота и остановился перед замком. Солдаты по его приказу остались у него за спиной, и теперь он смотрелся истинным лидером, готовым встретиться с опасностью лицом к лицу. Он уже видел, что часовые не ошиблись: на дороге, со всех сторон окруженной лесом, просматривался темный силуэт одинокого мужчины.

— Кто ты такой? — властно поинтересовался Ореон. — К тебе обращается капитан армии Его Величества императора Камита. Властью, данной мне его именем, я приказываю тебе ответить!

Но отвечать мужчина не спешил. Он словно и не слышал вопрос, не понял, что к нему обращаются. Он шагал так же размеренно и неспешно, как раньше.

Это разозлило Ореона.

— Эй ты! — крикнул он. — Назовись, или будешь казнен на месте!

Его слова были правдой лишь отчасти: Ореон собирался убить путника при любом развии событий. И все равно незнакомец не произнес ни слова.

— Отвечай мне или я… Великие боги!

Человек шагнул в свет, заливавший площадку перед замком. На этом гордая речь Ореона и оборвалась, уступив место ужасу. Капитан наконец смог рассмотреть незваного гостя — и это оказался совсем не тот, кого он ожидал увидеть.

Перед ними стоял мертвец. Это человек был убит не вчера, часть его тела уже успела разложиться — так, по крайней мере, показалось Ореону, хотя запаха гниения он в воздухе не чувствовал. И все же это было тело, на котором не хватало доброй половины мышц, и в проплешинах сквозили кости и внутренности. Одежды на мертвеце не было вовсе, впрочем, как и кожи. Однако он не только держался на ногах, он шел к ним!

Это, безусловно, было чудовище. Какое — Ореон не знал, да и знать не хотел. Его о таком не предупреждали, и он не собирался даже пытаться поймать это существо.

— Убить его! — приказал он. Капитан хотел выглядеть уверенным, но голос предательски дрогнул. — Сейчас же!

Из-за его спины хлынул дождь из стрел. В мертвеца целились лучники у ворот и те, что оставались на стенах и башнях. С такого расстояния, да еще и при хорошем освещении, они не могли промазать.

И все же ни одна стрела не попала в цель. Дело было не в меткости и не в том, что мертвец уклонялся — он стоял на месте. Стрелы просто не долетали до него, в воздухе превращаясь в пыль. Не важно, сколько их летело к цели, их все ожидала одна и та же судьба.

— Попробуйте мечами! — крикнул Ореон. На этот раз он и не мечтал скрыть дрожь, не до того было. — Ну же!

Однако никто не подчинился. Он слышал шаги за своей спиной, но ни один солдат не направился к мертвецу. Медленно обернувшись, Ореон обнаружил, что рядом с ним больше никого нет.

— Трусы! — взвизгнул Ореон. — Предатели! Вы все будете гореть! Вернитесь!

Они не вернулись. Он и не ждал уже, что кто-то подчинится. Ореон и сам рад был бы бежать, но тело, скованное ужасом, отказывалось подчиняться, заставляя его стоять на месте.

А убегать было нужно, и срочно. Прямо у него на глазах замок, внушительное строение, созданное на века, задрожал. Земля тут была не при чем, она как раз осталась неподвижной. Дрожали, расшатываясь все сильнее, стены, сделанные из массивных серых камней. В империи не было силы, способной так играть с ними, не было существа достаточно огромного, чтобы схватить весь замок целиком. Поэтому Ореон не знал, как объяснить то, что он сейчас видел. Иллюзия? Магия обмана?

Но нет, все было реально. Он понял это предельно ясно, когда замок рухнул. Не так, как упал бы после долгой осады, и это лишь ухудшало ситуацию. Крепость, только что казавшаяся несокрушимой, развалилась на мелкие камни, каждый не больше кулака Ореона. Что произошло с чудовищами, запертыми внутри, он и представлять не хотел.

Человек на дороге пришел сюда открыто, не таясь, потому что ему нечего было бояться. Ореону следовало сразу догадаться об этом, а он не смог. Не предполагал просто, что такая мощь существует в этом мире!

Когда он снова посмотрел вперед, мертвец стоял прямо перед ним. Взгляд Ореона встретился с его неживыми, налитыми кровью глазами, мерцавшими на лишенном кожи лице. И в этот момент капитану показалось, что чудовище смотрит прямо в его душу, видит там всех, кого он убил и предал.

Ореон не знал, позволил ли мертвец уйти солдатам. Его это не интересовало. Его собственную душу обожгло холодом неизбежности: он вдруг почувствовал, что его ждет судьба обитателей клеток. Потому что он для мертвеца был всего лишь одним из чудовищ.

— Чего ты хочешь? — прошептал Ореон. — Я сделаю что угодно, только не убивай! Все расскажу! Я буду служить тебе!

С его стороны это было жестом отчаяния. Он не надеялся, что существо ответит ему — что оно вообще умеет говорить! Однако окровавленное горло мертвеца двинулось, и раздался голос, глухой, хриплый, нечеловеческий. Но понятный, на знакомом языке!