Влада Ольховская - День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Ничего там не меняется, – отмахнулась Исса. – Это во-первых. А во-вторых, тот, кто помогает лорду Камиту, вылез именно оттуда, я не сомневаюсь. И вот тут одна штука не дает мне покоя…

– Всего одна?

– Ну, проблемы империи и рода людского беспокоят меня меньше, чем тебе хотелось бы. А тот чародей – он опасен лично для меня. Я подозреваю, что он намного сильнее меня, а значит, в своем новом теле он сохранил больше способностей старого тела, чем я. Вот у меня и возник вопрос: как этот стервец такое провернул?

Горы ждали их, острые линии на фоне звездного неба. Теперь, когда Исса упомянула того мага, Кирин смотрел на границу Мертвых земель и думал о нем. Помощник Камита, на самом-то деле, чужак в империи, но ненавидит ее искренне, без ненависти такие войны не начинаются. И пока Исса ищет ответ на свой вопрос, Кирин надеялся понять, почему у него появился такой могущественный враг.

* * *

Саим понимал, что теперь он предатель. Кто б ему сказал такое год назад, до войны, тут же с зубами расстался бы! Но потом все начало происходить очень быстро, события сменяли друг друга, он всего лишь поступал так, как должен был, а это привело его на другую сторону.

Он был верен лорду Камиту всю свою жизнь – но как правителю провинции Тол. Он не был готов признать императора, способного наводнить страну чудовищами. Поэтому теперь он скрывался в доме одного из сильнейших магов провинции Норит и думал о том, как свергнуть человека, которому обещал свою покорность.

В его комнату постучали, и Саим наконец отошел от окна, чтобы открыть дверь. На пороге стояла Нара.

– Отец зовет тебя к ужину, – предупредила она. – У тебя все хорошо?

– Если я скажу, что да, ты поверишь? – усмехнулся Саим.

– Нет. Я вижу, что ты давно не спал. Думаю, с тех пор, как уехали Кирин и Исса. Не хочешь сказать мне, что с тобой происходит?

Ее светлые ореховые глаза были свободны от любых эмоций, на безупречном лице застыла маска равнодушия ко всему миру. Саим не знал, есть ли хоть какой-то смысл делиться с ней своими сомнениями. В конце концов, Нара умерла несколько лет назад, что ей до проблем тех, кто все еще жив?

И все же он не мог избавиться от чувства, что все не так просто. Она и сама поверила, что ее душа мертва, он видел это. Но, может, она поторопилась?

Саим решил попробовать. Все равно рядом не было других собеседников, доверять колдуну он точно не собирался.

– Я не знаю, что делаю.

– Ты помогаешь вернуть империю законному правителю, – напомнила она. – Почему ты перестал верить в это? Только потому, что Кирин ушел?

– А это тебя удивляет? Я отказался от своего господина и от своих братьев по оружию, чтобы помочь Кирину. Ради этого я даже смирился с тем, что мы работаем с чудовищем! Но вот их нет, они уехали, могут не вернуться. Ради чего тогда мы сражаемся?

Нара, в отличие от него, могла ответить быстро и уверенно:

– Ради освобождения людей от тех монстров, которых привел лорд Камит. Ты не знаешь, что творится сейчас в мире, тебе нужно это услышать. А Кирин… он – символ, но не он решающая сила, способная нас спасти, и даже не Исса.

– А что тогда?

– Желание жить, – пожала плечами Нара. – Оно обычно все преодолевает. Хотя с Кирином, конечно, будет проще. Поэтому я верю, что они вернутся – два принца сразу, он и Сальтар, это усилит нас. Мы должны быть готовы к их возращению. Ты можешь развлечься своей высокой грустью позже, если снова не сможешь заснуть. А пока иди за мной, отец ждет нас.

Стол был накрыт на двоих человек – хозяина дома и Саима, его единственного гостя. Нара в человеческой еде не нуждалась, жизнь в ней сохраняли только амулеты. Но она все равно присоединилась к мужчинам за столом.

Раким выглядел мрачным – даже больше, чем обычно. С начала войны у него не было причин радоваться, но теперь, казалось, он боялся чего-то. Саим знал, что маг собирался разузнать, что творится сейчас в других провинциях. Похоже, результат оказался хуже, чем он ожидал.

– Саим беспокоится, что без Кирина нет смысла даже вступать в эту войну, – заявила Нара, занимая свое место за столом.

Саим бросил на нее укоризненный взгляд, однако возражать не стал. Он все равно сказал бы об этом магу, ему просто не нравилось, что она полезла не в свое дело.

– Я тоже об этом беспокоюсь, – вздохнул Раким. – Но я считаю, что это оправданный риск.

– Да неужели? – поразился Саим.

– Конечно. То, что в жилах принца Кирина течет императорская кровь, – это хорошо. Это важно. Но многие знают, что такое третий сын императора. Они могут не увидеть в нем воина, способного повести их.

– Кирин изменился…

– Я это знаю, ты это знаешь, они – нет, – указал маг. – Равно как и про чудовище, охраняющее его. Другое дело – принц Сальтар. Он всегда был лучшим воином в своей семье, он способен стать великим генералом новой армии. Я бы хотел, чтобы на риск пошла только Исса, а принц Кирин дождался ее и своего брата здесь. Но раз он решил иначе, нам всем придется принять это.

– Так что тогда, мы будем сидеть и ждать их все вместе? – удивился Саим.

– Боюсь, ожидание – это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Страна разваливается изнутри, люди гибнут каждый день.

Как и предполагал Саим, вести, собранные колдуном, угнетали. Лорд Камит добился легкой победы над императором с помощью чудовищ и магии, но они же теперь губили страну. На границах провинций скалистые ящеры несколько раз нападали на людей. В Дорите бушевала эпидемия – паразиты, привезенные из Мертвых земель, пожирали целые деревни, некому было работать в полях, и скоро всей империи грозил голод. В центральной провинции, Рене, продолжалась резня могущественных чародеев, которые когда-то были верны императору.

Все это значило, что победы для людей не было вообще. Со сменой правителя война только началась.

– Если бы я сам когда-то не командовал отрядом драконьих всадников, я бы не поверил, что такое возможно, – признал Саим. – Лорд Камит всегда был мудрым правителем, он ценил жизнь…

– Лорд Камит давно уже не при чем, – прервала его Нара. – Ты это знаешь. Но то, что его цепной маг загнал других чародеев и аристократов в угол, нам на руку.

– Серьезно?

– Конечно, – кивнул Раким. – Это перестает быть вопросом преданности тому или другому правящему дому. На кону выживание всех людей! Поэтому мы найдем союзников, с Кирином или без него. Но я все равно верю, что он вернется, и скоро. Все они вернутся! Наша задача – сделать так, чтобы их здесь дожидалась новая армия.

Саим не верил, что все может быть настолько просто, но свои сомнения он решил держать при себе. Какой в них толк сейчас, когда больше ничего не остается?

– Что мы будем делать? – только и спросил он.

Он, всю жизнь служивший в армии одной провинции, не представлял, как можно найти силу, способную противостоять чудовищам, в пустоте. А вот Раким, как и полагалось чародею его уровня, держался уверенно: