Евгений Кудрин - Хозяйка огня

Вышло так, что планета восстала, скинула заразивших её обитателей, а те, что смирились, живут в её недрах и медленно угасают. Выход на поверхность теперь связан с риском облучения из-за ослабшего магнитного поля. Недра остывают, общие температуры мантии и ядра с каждым годом неуклонно снижаются. Океаны уже давно испарились, поддержав атмосферу на несколько сотен лет, но и её скоро не станет. Она так сильно разряжена, что без специальной кислородной маски уже не обойтись.

Когда я появился, на орбите ещё находился последний искусственный спутник, но, к сожалению, он вскоре вышел из строя. Это был единственный способ связаться с такими же подземными городами в других точках света. Жаль, но я так и не услышал носителей других языков. Осталось только знание того, что мы ещё не одни, что где-то параллельно нам ещё теплится жизнь, хотя чувствовал я совсем обратное.

Восстание нижнего мира началось после моей смены. Я тогда жутко устал, потому что целую неделю работал в бригаде и собирал вагоны для монорельсовой дороги. Когда я, наконец, покинул сборочный цех и отправился домой, то почувствовал в воздухе гарь, но не придал этому особого значения, так как дым постоянно выбивался за пределы так называемой производственной ямы. В то время я только покинул родителей и перебрался в общие комнаты на краю периметра. Там было довольно уютно, несмотря на то, что приходилось делить личное пространство с двумя суровыми парнями из охраны. Они не были особо разговорчивыми. Я, конечно, пытался с ними подружиться, но кроме имён так больше ничего и не узнал. Именно Стив сказал мне, что в нижнем мире случился пожар и тут же убежал, так как принимал непосредственное участие в его ликвидации. Через пару часов служба безопасности объявила чрезвычайную ситуацию, а мой второй сосед Джо поднятый по тревоге пояснил мне ситуацию, пока одевал защиту:

- Что-то тут не чисто, Рассел. Грязные человечки ведут опасную игру, уже где-то несколько недель, а тут ещё этот пожар случился. Мне сообщили, что отряд Стива попал в засаду. Многие пострадали, есть убитые. Сдаётся мне - это специально они…. того, трущобы свои подожгли.

- Что будете делать? – я тогда не на шутку разволновался.

- Надо вытаскивать наших. Начальство переполошилось, подняли всех до одного. Останутся лишь старики, охранять периметр.

- Меня больше беспокоит пожар. Если он усилится, то система очистки воздуха не справится, и мы тут все задохнёмся.

- Не робей. Джо наведёт порядок.

Он похлопал меня по плечу, как обычно строил из себя героя и ушёл через северный тоннель. Мне не спалось, дым проник в комнату. Я выключил систему вентиляции в надежде, что это поможет, но не помогло. По громкой связи всё ещё рекомендовали оставаться дома и не выходить в общие тоннели. Но тут я понял, что это неверно. Когда я вышел, дым уже густыми облаками застилал путь. Глаза слезились, дышать было практически нечем. Я вернулся в комнату, отодвинул панель, вытащил из аварийного отсека дыхательную маску с плоским баллоном и фонарь-манжету. Одел перчатку, интенсивно сжал кулак пару раз, и ладонь засветилась тусклым белым светом. Значит, работает и снял манжету, чтобы не привлекать к себе внимания в тоннелях.

Я вышел в южный туннель и направился в центральные залы, где жили родители. В последнюю встречу я страшно поссорился с отцом и теперь словно чувствовал, что должен ещё раз увидеть его, но сначала решил зайти к Катрин. С ней я проводил довольно много времени и знал, где она живёт, но ещё ни разу у неё не был. Лишённые плотского желания из-за препаратов его подавления, мы всё же испытывали кое-какие чувства, и чтобы удовлетворить их пользовались услугами виртуальных машин. Никто не знал об этой связи, и я никому не говорил, но сейчас чувствовал нутром, что должен увести её подальше, возможно, вовсе из верхнего мира.

Она жила в богатом высоком тоннеле, чьи своды держали широкие колонны. Там всё казалось величественным и красивым, не то, что в нашем районе, гораздо больше свободного пространства и трёхэтажные полноценные жилые квартиры. В центре зала у них был даже фонтан, единственный на весь город, правда сейчас он не работал и всё окутал лёгкий дымок. Я снял маску, чтобы сберечь кислород. Здесь ещё можно было дышать, так как система фильтрации воздуха работала лучше. Люди ещё не легли спать, и свет из непростительно широких окон помогал ориентироваться. Номера квартир было трудно увидеть, но манжета помогла разглядеть выбитые цифры на стенах. Наконец, нужная дверь нашлась, и я нажал на звонок.

- Кто там?

- Друг. Я пришёл к Катрин.

- Проваливай, хозяйка сказала никого не впускать.

Я снова и снова звонил в дверь, пока сверху не послышался гневный женский голос, просивший прогнать меня куда подальше. Недовольный и злой охранник вышел с шоковой дубинкой, но прежде чем отлупить незваного гостя спросить:

- Тебе чего парень? Неприятности ищешь?

- Нет. Но в городе что-то происходит. Вы должны увести Катрин подальше из богатого района. Тут скоро станет небезопасно.

- Знаешь, парень. Шёл бы ты по-доброму отсюда, - охранник демонстративно поднял дубинку и выдал небольшой разряд.

- Рассел! Это ты? – из квартиры раздался другой женский голос, нежный и приятный.

Тогда я в первый раз увидел Катрин, удивился и обрадовался. В виртуальном мире она почти не изменила себя и в действительности была всё такой же: стройной, невысокой, с маленькими ушками, только вот причёска совсем короткая с естественным тёмным цветом. Я шагнул ей навстречу, но охранник остановил меня, заградив путь.

- Только потому, что хозяйка знает тебя, ты ещё стоишь на ногах, но не смей заходить в дом, если тебя не пригласят.

На шум спустилась мать Катрин. Она закуталась в халат, но не успела вытащить из затылка питающие электроды. Видимо, мой визит застал её в камере, когда она уже ложилась на подзарядку. Немного бледная и худощавая, она недружелюбно посмотрела на меня и рявкнула:

- Нечего ему здесь делать! Виктор, проводи молодого человека из тоннеля.

- Ладно, давай пошли, - охранник тут же схватил меня за плечи и подтолкнул.

- Нет, Катрин. Вы не понимаете. Нельзя тут оставаться. В нижнем мире что-то творится, боюсь - это восстание. Вы в опасности.

- А вам молодой человек должно быть стыдно разгуливать в такой час и стучаться к приличным гражданам,- её матушка не слушала меня.

- Катрин, ты должна уходить. Я буду ждать тебя на нашем перекрёстке. Пожалуйста, не медли.

Я воспользовался последней возможность, но получил разряд под дых и уже ничего не мог сказать, зато услышал, как она тяжело охнула, когда Виктор выбросил меня на площадь к фонтану и пригрозил больше сюда не соваться:

- Всё парень. Давай проваливай. Не хочу дальше бить тебя, но если придётся, то стану.