Боб Батчелор - Стэн Ли. Создатель великой вселенной Marvel

Безусловно, директора Marvel осознавали важность Ли в качестве истинного лидера в мире комиксов и не могли рисковать, напрашиваясь на скандал в случае, если легендарная фигура решила бы уйти работать в DC или другую издательскую компанию. Адвокат Артур Либерман договорился о финальной сделке, которая дала Ли повышение (более 800 тысяч долларов в год пожизненно), 125 тысяч долларов в год за колонку Человека-Паука, а также, что наиболее важно было для Ли, 500 тысяч долларов в год в качестве пенсии для Джоан и 10 процентов от прибыли Marvel с кино и телепередач [350] Цифры взяты из Син Хауи: « Marvel Comics: The Untold Story», (Нью-Йорк: Harper, 2012), с. 398. . Новый контракт также давал Ли возможность без опасений работать над любыми другими проектами, вне зависимости от издательства и организации.

Теперь, с запуском SLM, Ли мог попытаться немного насолить Marvel, заявив, что интернет-проект будет работать над онлайн-комиксами и супергероями, которые будут «смелыми, высококонцептуальными и удивительными» [351] Процитировано в Дрецка: «At 77». . По словам Ли, организация также планировала сотрудничать с продюсерскими компаниями, выпускающими фильмы онлайн, создавать веб-страницы и виртуальные книги с комиксами, запускать интерактивные игры и вести онлайн-уроки для тех, кто хотел научиться создавать свои комиксы.

«Стэн Ли Медиа» запустилась в начале 1999 года в типичном непримечательном офисном здании на бульваре Вентура в Энсино, штат Калифорния. Хотя снаружи место выглядело так же, как и все остальные предприятия в море зданий, расположенных в тридцати километрах от Лос-Анджелеса, SLM раздавала глянцевые пресс-материалы в ярких, кричащих цветах, воспевая Ли и его достижения в попытке привлечь новых инвесторов и быстро перейти к публичному размещению акций. Таким был путь к богатствам, которым успешно шли интернет-компании последние несколько лет. Пресс-материалы утверждали, что Ли «оказал больше влияния на индустрию комиксов, чем кто-либо в истории», и что «больше двух миллиардов копий его комиксов опубликовано в 75 странах и переведено на 25 языков» [352] Stan Lee Media Press Kit, 1999, Stan Lee Media Publicity Folder 1999, Box 127, Stan Lee Papers, American Heritage Center, University of Wyoming. . Краеугольным камнем новой компании Ли стала страница www.stanlee.net, где появлялись новые герои и другие продукты.

Переход иконы в сеть привлекло внимание прессы. Людям было интересно, как печатные материалы могут существовать в виртуальном мире. Искренность и энтузиазм Ли передавались в бесконечных интервью и биографических очерках. В одном из интервью Ли объяснил, что онлайн-комиксы на самом деле представляли собой «маленькое кино. У нас актеры читают по ролям. Диалоговых облаков больше нет» [353] Процитировано в Мэделин Брэнд: «Growing Trend of Online Comics», утренний выпуск , NPR, 20 января 2000. . Мысль о том, что Ли может создать новую вселенную супергероев, заинтриговала инвесторов и взволновала фанатов. SLM взяла верх над соперниками, переместившись в сеть, что являлось еще одним фактором, которым руководствовались инвесторы. Один репортер передал видение Пола касательно SLM, объяснив, что организатор сделок использовал прошлые победы Ли, чтобы «создать такого Стэна, которого можно предложить фанатам и нетерпеливым лицензионным партнерам по кусочкам с виртуального балкона нового «Дома старых идей», построенного на зыбком фундаменте интернета» [354] Майкл Дин: «If This Be My Destiny», Comics Journal 232 (апрель 2001), с. 8. .

В августе 1999 года намеренные добраться до фондовой биржи, но не имеющие желания идти традиционным путем с публичным размещением акций, Пол и инвестиционный банкир Стэн Медли продумали обратное слияние с публичной организацией Boulder Capital Opportunities. Планировалось, что новая компания будет осуществлять свою деятельность под названием «Стэн Ли Медиа» с сокращением «SLM». Как ведущая творческая личность и председатель компании, Ли получил предложения на операции с более чем шестью миллионами акций. Такие предложения получил и Пол, и остальная исполнительная команда. Начальная ценностная значимость этих акций была невелика, но обещала сделать Ли невероятно богатым (годовая зарплата Ли составляла 272 тысячи долларов). В первый год работы в офисе в Энсино (который являлся местом проведения других теневых операций Пола) компания увеличила штат до 150 сотрудников.

Главной франшизой должен был стать «Седьмой портал» – команда супергероев, сражающихся со злодеями, которые могли оказаться на Земле через скрытые врата. По словам Базза Диксона, вице-президента креативного отдела, Ли выбрал практический подход, лично участвуя в работе. В самом начале Ли сконцентрировался на шести или семи проектах, создавая описания героев. «Творческий отпечаток Стэна был на всем, что попадалось мне на глаза», – рассказывал Диксон [355] Процитировано там же, с. 8. . Пока Ли и новая команда писателей и художников прорабатывали в тесных офисах сотни идей, представители компании объясняли миру, что в действительности выставлялось на продажу. Они продавали самого Ли, поясняя, что «факт в том, что Стэн является узнаваемым брендом на мировом рынке» [356] Там же, 10. . Пол и другие директора даже рассматривали вариант запуска одежды со знаменитыми выражениями Ли. Журналисты отмечали, что Ли ежедневно приезжает на работу на своем «Мерседесе E320» около 9.30 утра и часто не покидает офис до 8 часов вечера [357] Джордан Рафаэль: «The Invincible Stan Lee?», Los Angeles Times Magazine , 16 июля 2000, с. 20. .

Дебют «Седьмого портала» состоялся на гала-ужине в студии «Роли Студиос» (Raleigh Studios) в Северной Каролине 29 февраля 2000 года. Телеведущий Дик Кларк вел программу, которая включала представления Джерри Ли Льюиса, Рея Чарльза и Чаки Хана. Спустя три месяца SLM заключила сделку с «Paramount Parks» на разработку 3Д-аттракциона для двенадцатимиллионной годовой аудитории в рамках франшизы «Седьмой портал».

Бренд SLM был достаточно узнаваем, но компании не хватало наполнения, чтобы заработать на множестве сделок, о которых договорился Пол. Ли поддерживал идеи своих писателей и художников, но его сооснователь удерживал право на принятие важных решений, препятствуя Ли контролировать действия компании. По словам сотрудников, Ли «часто сидел на переговорах и время от времени вставлял какие-нибудь фразы, но в основном он просто присутствовал там и рисовал что-то или же просто засыпал» [358] Процитировано в Хауи: « Marvel Comics» , с. 408. . Пол удерживал Ли и стартап в новостных заголовках и удерживал маркетинговую машину на ходу. Тем не менее все меньше сделок имело качественное наполнение и выгоду.

Используя Стэна в качестве приманки, Пол привлек и других знаменитостей. SLM заявила о заключении крупных сделок с немалым количеством звезд, включая «Бэкстрит Бойз» и Мэри Джей Блайдж. Эксперты были уверены, что такие сделки представляют кульминацию карьеры Ли, и верили, что под его руководством SLM может стать интернет-версией «Диснея». Одно дело, когда широкая публика видит имя Стэна Ли и ожидает, что компания станет второй Marvel, но совершенно другой разговор, когда медиаисточники, финансовые аналитики и другие эксперты попадаются на тот же крючок. Всеобщая истерия, разгоревшаяся вокруг нового экономического пузыря, затмила способность экспертов и критиков замечать элементы фарса и предугадывать возможные негативные последствия.