Брайан Уиндхорст - ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Эти и другие меры помогли; к выпускному классу старшей школы St. Vincent – St. Mary Картер уже был звездой футбола и баскетбола и получил полноценную стипендию в Университете западного Мичигана, чтобы играть там в баскетбол. Когда ЛеБрон учился в девятом классе, Картер был капитаном школьной команды, ее неизменным лидером, излучавшим спокойствие и уверенность. Я видел игру Картера в старшей школе и могу поспорить, что играть в футбол на позиции уайд-ресивера у него получалось лучше, чем исполнять роль тяжелого форварда в баскетболе, хотя его таланты по части руководства партнерами, казалось, приносят больше пользы именно на баскетбольной площадке. В этом плане он был похож на своего отца: умел справляться с трудными ситуациями. И пусть его мать не всегда видела в Отисе положительный пример для подражания, нет никаких сомнений в том, что кое-какие уроки, данные им Картеру, повлияли на становление Маверика как мужчины.

По ходу одного из сезонов совместных выступлений за команду школы ЛеБрона и Картера произошел один эпизод, оказавшийся в итоге ключевым для будущего обоих парней. Дело было в четвертьфинале чемпионата штата, известного в Огайо под названием «региональный финал». Игра проходила в Canton Memorial Fieldhouse, старом складе по соседству с Залом славы профессионального футбола. В оппонентах была мощная баскетбольная команда из кливлендской школы Villa Angela – St. Joseph. Эта школа вырастила многих звезд, включая Кларка Келлогга, считающегося одним из величайших игроков в истории Огайо.

В начале четвертой четверти очень напряженной игры Картер сфолил и отправился на скамейку запасных. Теперь игру предстояло тащить на своих плечах ЛеБрону. Картер отвел его в сторону и сказал ему, что он может принести команде победу. Сейчас кажется абсурдным то, что у кого-то могли возникнут сомнения на этот счет, но тогда ЛеБрону было всего пятнадцать, и случались периоды, когда он превращался в статиста. Это была одна из тех его привычек, которую Дамброт пытался выдавить из него, порой прибегая к пламенным речам в перерывах. Что бы там ни сказал Картер, его слова сработали: в заключительные семь минут игры ЛеБрон показал свой гений плеймейкера, и его команда победила.

Картер отправился в колледж, планируя сделать карьеру профессионального баскетболиста. Но тренера, приглашавшего Картера в команду, вскоре уволили, и он почти не играл, набирая всего по два очка за игру в среднем. Команда катилась по наклонной: 7 побед при 21 поражении. Вдобавок Картера отрезвила суровая реальность: в играх в Мичигане, а позже в Индиане, состоявшихся в том сезоне, он увидел, что попросту не в состоянии тягаться со своими соперниками, класс не тот. Оказалось, что будущего в баскетболе у него нет. Таковы реалии жизни большинства игроков из колледжей, но Картеру стоит отдать дань уважения за то, что он осознал это так рано. После разочаровывающего первого сезона он перевелся в Университет Акрона, где Дамброт стал ассистентом тренера и нашел для него местечко в составе команды.

Из-за правил NCAA, регулирующих переходы игроков, ему пришлось отсидеть на скамейке целый сезон. Но положительный момент состоял в том, что он был дома, а значит, мог вновь возобновить ежедневное общение с ЛеБроном. Шел судьбоносный для ЛеБрона 2001 год, когда его имя стало известно всей стране, а все окружавшие его люди начали подготовку к его будущему переходу в профессионалы. Тогда же в Акрон начали приезжать представители обувных компаний, начавшие процесс вербовки игрока. Мерритт был в их числе. Следя за игрой ЛеБрона с трибун, а после общаясь с его семьей и друзьями, Мерритт быстро осознал не только ту роль, которую Картер играл в жизни игрока, но и оценил то, как он мыслит об игре и что думает о будущем ЛеБрона. Затем Мерритт сделал то, что в итоге оказалось чрезвычайно важным: он предложил Картеру стажировку в штаб-квартире Nike в Бивертоне, Орегон.

Картер очаровал Мерритта, он явно ему нравился. Но давайте сразу проясним: главенствующим мотивом Мерритта было установление крепких отношений с ЛеБроном. Такой подход едва ли можно назвать уникальным: с тех пор как Nike начал заключать спонсорские контракты со спортсменами, он стал брать на работу их близких или тех, кто был как-то с ними связан. Еще в 1970-е, когда Фил Найт отчаянно желал обуть в Nike звезду легкой атлетики Стива Префонтейна, он поручил своему сотруднику роль «заклинателя Стива». При всем этом некоторые директора Nike были очень удивлены появлением Картера в Бивертоне. Обычно Nike приглашал на стажировки студентов гарвардской школы бизнеса, Стэнфорда, где Найт сам учился в магистратуре, и других заведений аналогичного уровня, но никак не молодых людей из Университета Акрона.

Картер был умен и амбициозен. Выполняя задания во время стажировки, он часто находил способы пообщаться с боссами компании и проявлял любознательность, стремясь побольше узнать о внутренних процессах и движущей силе компании. Некоторые люди в Nike начинали работать с Картером, думая о том, что он – лишь какой-то парень, с которым им придется иметь дело, пока идет охота за куда более крупной рыбой (с этой стигмой Картеру придется бороться почти на всем протяжении следующих пятнадцати лет), но он с ходу начал показывать, что кое-чего стоит и сам. В какой-то момент Картер наткнулся на цитату Альберта Эйнштейна, которая очень ему приглянулась: «У меня нет особых талантов. Я лишь страстно любопытен». Это изречение стало для Картера своего рода жизненным принципом, ну или как минимум броской фразой, которую он использовал в беседах, стремясь очаровать людей. Как бы то ни было, он начал часто ее повторять и в целом следовать этому кредо по жизни.

Получив стажировку, Картер решил бросить баскетбол и уйти из школы, чтобы начать подготовку к будущей работе с ЛеБроном, когда тот станет профессионалом. Картер и ЛеБрон решили, что Картер будет работать на ту обувную компанию, с которой ЛеБрон в итоге подпишет контракт. Картер должен будет играть роль инсайдера ЛеБрона. Порой, рассуждая о своих взглядах на мир бизнеса времен старшей школы, ЛеБрон, когда ему это было выгодно, оправдывался незнанием. Он был неопытным, но ни разу не невежественным. Его предположение о том, что он может заслать Картера в стан Nike, показывает, что уже в семнадцатилетнем возрасте он крепко держал в своих руках рычаги воздействия, которыми собирался оперировать в дальнейшем.

У Nike был еще один союзник, и очень влиятельный. Когда ЛеБрону было шестнадцать, он вместе с Картером поехал в Чикаго, чтобы провести там пару тренировочных игр с баскетболистами NBA. Одно это дает представление о том, насколько хорош был парень из Огайо – и какие двери перед ним открывались. Тренировки проходили в Hoops Gym за чертой города – этим залом заведовал хорошо известный тренер Тим Гровер. В один из дней Гровер попросил ЛеБрона задержаться после окончания тренировок. Вдруг на парковке у спортзала появился дорогой спорткар, из которого показался Майкл Джордан. ЛеБрон и Картер остолбенели. Джордан проводил в зале кое-какие полусекретные тренировки, готовясь к своему последнему возвращению в NBA. Около двадцати или тридцати минут он потратил на ЛеБрона, беседуя с ним. Разумеется, Джордан был кумиром ЛеБрона, и этот момент просто ошеломил его. Как и сам Джордан, под конец протянувший ему свою визитку с номером мобильного телефона. В следующие несколько лет, когда Джордан приезжал в Кливленд на игры в составе «Вашингтон Уизардс», он еще не раз встречался с ЛеБроном. Весной выпускного года ЛеБрона Джордан пригласил его принять участие в его ежегодной игре всех звезд старших школ, проходившей в Вашингтоне, округ Колумбия, и там они провели вместе еще какое-то время. Знакомство с Джорданом, пожалуй, главной спортивной иконой Nike всех времен, добавило вистов Nike.