Николай Кузнецов - Фронт над землей

На наш аэродром прибыл инспектор из центра. Собрав летчиков, он рассказал о новом задании и доказал его обоснованность точными математическими расчетами.

- Теперь давайте проверим эффективность бомбометания на практике.

Выделили машину, подвесили две стокилограммовые фугасные бомбы. На противоположном конце аэродрома, километрах в двух от КП, обозначили круг метров сто в диаметре с двумя перпендикулярными линиями. Центр перекрестия являлся точкой прицеливания. Собравшиеся у командного пункта однополчане внимательно следили за взлетом и маневром самолета. Летчик, набрав высоту полторы тысячи метров и сделав два круга, плавно перевел машину в пикирование примерно под углом сорок пять градусов. На высоте метров шестьсот от самолета отделились две черные точки, а истребитель тем временем взмыл вверх и с правым разворотом ушел в сторону. Через несколько секунд раздался сильный взрыв, в воздух огромным черным столбом поднялись куски мерзлой земли и кустарник.

Бомбы легли в круг на удалении от центра тридцать и пятьдесят метров. Результат был отрадным. Повторное бомбометание также подтвердило теоретические расчеты инспектора.

- Представляете, товарищи, насколько возрастет боевая мощь истребителей? сказал в заключение представитель центра.

Мы прекрасно понимали, что дело это нужное. Правда, в условиях непрерывных воздушных боев зачастую с превосходящими силами противника бомбометание с истребителей не всегда было осуществимо: бомбы ухудшали маневренные возможности самолета. И все же использование наших легкокрылых машин в новом качестве открывало дополнительную возможность борьбы с врагом. И впоследствии многие летчики успешно применяли бомбы для штурмовки врага.

Глава одиннадцатая. Двадцать шестая звезда

Шел декабрь 1942 года - восемнадцатый месяц ожесточенной борьбы Красной Армии и всего народа с немецко-фашистскими полчищами. В районе Сталинграда, Среднего Дона и на Центральном фронте наши войска вели наступательные бои. Радовали нас и частные успехи стрелковых, танковых и артиллерийских подразделений на других направлениях, а также боевые действия партизан.

Газеты сообщали о героических подвигах советских воинов, дравшихся с врагом в районах Ржева и Великих Лук. Летчики 436-го истребительного авиаполка умножали свой боевой счет. Четыре вражеских самолета сбил Дмитрий Журавский. Как и многие другие молодые летчики, он стал смелым, решительным бойцом. Его полюбили товарищи и начал уважать противник.

Мне особенно запомнился солнечный морозный день - 26 декабря. С рассвета и до позднего вечера не прекращались воздушные бои. У противника появились новые тупоносые самолеты. Большой активности над территорией, занятой советскими войсками, они не проявляли, ходили парами в стороне, высматривали добычу.

Появление тупоносых насторожило наших летчиков, заставило быть предельно внимательными: никто не знал, на что они способны. Командир полка А. Б. Панов предупредил летчиков:

- На рожон не лезьте, а если какой подвернется, не упускайте момент. Самое главное - не проглядите внезапной атаки тупоносых, в оба следите за каждым их маневром. Надо присмотреться к этим самолетам, изучить их тактику.

Короткий день уже клонился к вечеру, когда я в третий раз во главе шестерки истребителей вылетел на сопровождение "ильюшиных". Павлу Шевелеву и еще трем летчикам было приказано обеспечить успешную работу нашей группы следить за тупоносыми и в случае необходимости оказать нам помощь.

Восемь штурмовиков четверками шли на высоте около километра. Три пары истребителей, образуя "этажерку" до полутора километров вверх, зорко просматривали воздушное пространство. А выше нас со своими ведомыми Володей Латышевым, Степаном Новичковым и Колей Думаном летел Павел Шевелев. Кстати говоря, 4 февраля 1944 года старшим лейтенантам С. М. Новичкову и В. А. Латышеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

На подходе к линии фронта нам сообщили с КП армии, что в районе цели находятся две группы вражеских истребителей.

До заданного района оставалось километров шесть, когда я увидел две пары "мессершмиттов". Расчет вражеских летчиков на внезапную атаку не оправдался. Василий Добровольский и я отогнали их от "илов".

Вот и передний край. Разрывы мин и снарядов. Черные столбы земли и дыма. На высоте около тысячи метров над небольшим лесом, где, по данным нашей разведки, были сосредоточены резервы противника, штурмовики образовали круг, сбросили бомбы и один за другим устремились вниз, чтобы атаковать противника всеми видами оружия. Из пикирования выходили почти над самой землей, образуя огромный обруч, наклоненный к горизонту под углом тридцать - сорок градусов. Затем набирали высоту и снова ныряли, обрушивая ливень раскаленного свинца на головы фашистов. В лесу возник большой пожар. Судя по огромному столбу черного дыма, медленно поднимавшемуся к небу, горел склад горюче-смазочных материалов. Мощный удар наших штурмовиков пришелся как раз по цели.

С опушки леса начала стрелять малокалиберная автоматическая зенитка. Один из "илов", немного довернув вправо, направил вниз огненную струю. Зенитка замолчала, и "летающие танки" продолжали крушить врага.

Солнце подходило к горизонту. Сквозь дым пожаров и разрывы снарядов наблюдать за воздухом стало трудно. И тем не менее ни один из "илов" не выпал из нашего поля зрения. Ведь в любой момент истребители должны были прийти им на помощь.

В эфире послышался чей-то голос:

- "Мессеры"!

Мы давно ждали их и, признаться, удивлялись, почему они не появляются. Сначала в дыму промелькнула пара "худых", затем вторая. Заметив, что "ильюшины" работают под прикрытием шестерки истребителей, "мессершмитты" не осмелились пойти в атаку.

- Последний заход, - послышалась команда ведущего.

Выход штурмовиков из атаки очень ответственный момент для сопровождающих. Находясь в кругу, "илы" надежно прикрывают друг друга. На выходе же они вытягиваются в цепочку. Особой опасности при этом подвергаются замыкающие и отставшие самолеты. Тут-то и нужен истребительный заслон.

"Ильюшины" закончили боевые действия и вытянулись в цепочку. Две машины из моей группы пошли впереди колонны, четыре - сзади. Последний "ил" начал заметно отставать. Покачиваясь с крыла на крыло, он едва тянул. Двигатель машины, видимо, был поврежден и работал с перебоями. Из патрубков периодически выбрасывались хлопья черного дыма. На запрос по радио экипаж почему-то не отвечал.

Я и мой ведомый подошли почти вплотную к штурмовику. И как раз вовремя: два "месса" бросились на него в атаку. Наш огонь заставил гитлеровцев отвернуть в сторону.