М. Брэйли - Британская армия. 1939—1945. Северо-Западная Европа

Апрель 1945 г. принес освобождение многим военнопленным стран антигитлеровской коалиции. Эти истощенные и измученные британские солдаты освобождены частями 1-й американской армии из концлагеря под Геттингеном. Такие же ужасы американцы и англичане увидят несколько месяцев спустя на Дальнем Востоке. Вопреки распространенным на Западе представлениям об изнывающих от скуки пленных, разрабатывающих планы побега в относительно комфортабельных условиях, следует подчеркнуть, что сфотографированные здесь солдаты не были узниками японских или эсэсовских лагерей смерти: это обычные британские Томми, взятые в плен вермахтом четыре или пять лет назад.

Монтгомери предпринял массированное наступление через Рейн севернее Рура и ворвался в самый центр промышленной Германии. Эйзенхауэр, в свою очередь, придерживался плана «широкого фронта», согласно которому войска вели наступление во всех секторах одновременно и в конце концов сомкнулись с армиями США и Свободной Франции, наступавшими после высадки в Южной Франции (она была предпринята в середине августа в ходе операции «Анвил»). Однако линии снабжения союзников оказались слишком растянутыми, поскольку им так и не удалось захватить основные порты на побережье Ла-Манша: немецкие гарнизоны отчаянно сопротивлялись. Начала развиваться ситуация «бутылочного горлышка». Командиры армий союзников отчаянно конкурировали за поставки снаряжения: каждый снаряд и каждую канистру теперь нужно было тащить собственными силами через всю Францию от Шербура (железные дороги Северной Франции были практически полностью уничтожены англо-американской бомбардировочной авиацией перед началом высадки). Ощущалась нехватка даже боеприпасов и топлива для боевых машин.

Монтгомери критиковали за медлительность при взятии Кана и закрытии Фалезского котла, но его наступление через Сену и вглубь Бельгии было чрезвычайно динамичным. Британские XXX и XII корпуса начали наступление соответственно 29 и 30 августа; вскоре был взят Дьепп, и через его порт уже вскоре стали поступать необходимые припасы (к концу сентября — до 6000 тонн в сутки). 3 сентября был взят Брюссель, а на следующий день 11-я бронетанковая дивизия подошла к Антверпену. Однако этот стратегически важный порт использовать не удавалось: немцы удерживали оба берега в нижнем течении Шельды. Чтобы преодолеть недостатки в снабжении, все транспортные силы войск второй линии VIII корпуса и половина транспорта его передовых частей должны были поддерживать наступавшие корпуса. Монтгомери надеялся пересечь Рейн до того, как противник перегруппирует свои силы, и прежде, чем наступят зимние непогоды.

С этой целью была начата операция «Гарден», в ходе которой XXX корпус предпринял наступление в северном направлении в промежутке между Арнемом и Зейдер-Зее, в то время как воздушно-десантный корпус в составе двух американских и одной британской дивизий после выброски 17 сентября должен был захватить и удерживать мосты в Грейве, Ниджмегене и Арнеме (операция «Маркет»). В то же время VIII и XII корпуса должны были занять и расширить коридор, проложенный XXX корпусом. 18 сентября был захвачен Эйндховен, а на следующий день британские войска соединились с американскими в Грейве. Десантники, однако, столкнулись с гораздо более упорным сопротивлением, чем предполагалось; вследствие ряда неудач и недостатков в планировании операции (они стали впоследствии притчей во языцех) 1-я воздушно-десантная дивизия не смогла в полном составе подойти к жизненно важному арнемскому мосту. Южнее XXX корпус на главном направлении удара был дважды остановлен мощной танковой группировкой СС генерала Хармеля. Испортившаяся погода препятствовала переброске подкреплений и боеприпасов к силам десанта. В конце концов, 25 сентября парашютисты получили приказ своими силами пробиваться на соединение с силами XXX корпуса — это смогли сделать около 2000 человек из более чем 9000, десантированных в район Арнема. Все же, несмотря на тяжелейшие потери, было признано, что в стратегическом плане эта рискованная авантюра себя оправдала.

Август 1944 г.: пехотинцы 43-й (Эссекской) дивизии на площади только что освобожденного французского городка. Вслед за отделением пулеметчиков под прикрытием универсального транспортера движутся другие транспортные средства. Транспортер несет дивизионный знак и белый серийный номер 61 на зеленом квадрате: таким образом, это средний батальон средней бригады — в 43-й дивизии это был 5-й батальон Дорсетского полка, входивший в 130-ю бригаду. Номер полугусеничного транспортера («41» на зелено-синем квадрате) позволяет идентифицировать 43-й разведывательный полк Королевского бронетанкового корпуса (IWM BU193).

В то время как американские армии рвались к германскому оборонительному «Западному валу» между Мозелем на юге и Аахеном на севере, 21-я армейская группа увязла в боях по освобождению устья Шельды, продираясь сквозь грязь под осенними дождями, ползя по полузатопленным полям, форсируя каналы и штурмуя один голландский островок за другим. В конце концов, 26 ноября первый транспортный корабль прибыл в Антверпен. К 1 декабря через этот крупнейший порт стало прибывать по 10 000 тонн грузов в сутки, а через две недели грузооборот возрос вдвое.

Понесенные в 1944 г. потери были очень велики. Некоторые части были полностью уничтожены, а одна дивизия (59-я) в октябре была даже расформирована для пополнения других соединений. В чрезвычайно холодную зиму 1944/45 гг. союзники прекратили серьезные попытки прорыва на территорию Германии и обратили основное внимание на пополнение и снабжение воинских частей. 16 декабря 1944 г. Гитлер предпринял свое последнее крупное контрнаступление против американцев в Арденнах. Эйзенхауэр временно передал под командование Монтгомери 1-ю и 9-ю американские армии на северном фланге, а британский XXX корпус был спешно переброшен южнее для обороны мостов через Маас. Все же американцы смогли отбить немецкое контрнаступление собственными силами. По некоторым оценкам, в ноябре и декабре военные потери вермахта достигли четверти миллиона человек.

В 3-й, 15-й, 43-й и 51-й пехотных дивизиях батальоны Миддлсекского полка обеспечивали огневую поддержку пехоты на дивизионном уровне. Они были оснащены средними пулеметами Виккерс.303 дм и 4,2-дм минометами (в обоих случаях по четыре на взвод). Показанные здесь минометчики роты «D» 2-го батальона полка (3-я дивизия) носят стальные шлемы Мк II (слева и справа) и Мк III (в центре). 4,2-дм миномет имел массу 599 кг и вел огонь 9-кг минами на дистанцию до 3750 метров. Груда ящиков и картонных упаковок для мин позади окопа — указание на то, что расход боеприпасов был очень высоким (IWM BU2745).