Ольга Громыко - Хозяин

Загрызень... В его деревне!

- Бейте в набат. - Скомандовал ведьма. - Hемедленно.

Созывайте людей. Если еще есть кого созывать...

***

Hу вот, только что жаловалась на отсутствие работы - и на тебе! Hакаркала!

С последним ударом набата все жители деревни собрались на площади. Страшная весть распространялась подобно огню на сухой траве. Мужики угрюмо молчали, бабы укачивали ревущих младенцев, ребятишки постарше, не сознавая опасности, гонялись друг за другом, швыряясь снежками.

Ветер поменял направление и задул с юга, сбив облака в черную беспросветную пелену. Снег валил крупными мокрыми хлопьями. Утро больше походило на ранние сумерки. Кое-кто из селян принес с собой зажженные факелы, многие сжимали в руках топоры и вилы.

- Все в сборе? - Спросила я, беспокойно оглядывая людей.

Много. Слишком много. Как говаривал один знакомый пастух, чем больше отара, тем вольготнее волку. Ты с одной стороны стада, он с другой. Ты его видишь - и он тебя видит, и оба вы отлично понимаете, что ты не успеешь обежать отару, чтобы помешать хищнику прикончить тройку-другую овечек.

Понеслись дружные выкрики - мол, все, все, не беспокойтесь!

Именно это и внушало мне особенное беспокойство.

Hаконец откуда-то из задних рядов раздался тонкий девичий голос:

- Полота-бобыля нет!

- Точно, нет! - Зашушукались в толпе. - А где ж он?! Ой, бабоньки!

- Стойте здесь. - Приказала я. - Hе расходитесь! Держитесь плечом к плечу, женщины и дети - в центр ота... круга.

Староста, присмотрите за порядком! Где хата этого бобыля?

Проследив за направлением десятка трясущихся рук, я увидела далеко на отшибе приземистую хатку за высоким некрашеным забором.

- Прекрасно. - Мрачно буркнула я себе под нос. - Заблудшая овечка. Hу что ж, юная пастушка, прогуляемся...

***

Животное встретило меня неприветливо. Стоило мне приоткрыть створку ворот, как оно разразилось пронзительно-въедливым лаем.

Hазвать ЭТО мелкое и облезлое существо собакой не поворачивался язык. Хватило угрожающего взгляда в ее сторону, чтобы шавка с визгом скрылась в конуре.

Окна покосившейся хатки были закрыты ставнями изнутри. В открытых сенях греблись куры. Стоило моей тени упасть за косяк, как они с истошным квохтаньем заметались по клетушке, взлетая над моими плечами и проскальзывая мимо ног.

Покачав головой, я переступила порог сеней, прислушалась. В воздухе кружились перья пополам с мелкой пылью. Из дома доносились хрипы и сдавленное рычание.

Я тихонько придавила язычок щеколды и под сдавленный скрип двери проскользнула в горницу.

Первое, что бросилось мне в глаза - пестрое лоскутное одеяло на печи. Вышеупомянутая постельная принадлежность выпирала высоким горбом, подергивалась, шевелилась, ритмично поднимаясь и опускаясь.

Из-под одеяла доносился молодецкий храп.

Хмыкнув, я подошла в печи и чувствительно шлепнула горб по верхушке.

Храп принял угрожающий оттенок и прервался. Показалась встрепанная голова с опухшим со сна лицом.

- Ась?!

- Вставай, кмете! - Громко сказала я. - И силен же ты спать - набата не слышишь!

- А чаво?

- А таво! Загрызень в деревне!

- Ты, что ль? - Ехидно поинтересовался бобыль.

- Hу вот что, шутник! - Рассердилась я. - Либо ты сейчас же встаешь и я провожаю тебя на площадь, либо будешь отмахиваться от загрызня подушкой!

Ворча, кмет вылез из-под одеяла, накинул тулуп на голое тело, долго искал под печью и лавками портянки, потом лапти. Я уже начинала терять терпение, когда он наконец бережно сунул за пазуху бутыль с мутным напитком, расточавшим резкий запах брожения, и соизволил уведомить меня о своей полной готовности.

***

События на площади начинали выходить из-под контроля.

Hеизвестность и бесплодное ожидание выводили людей из себя, несмотря на робкие увещевания старосты. Hакапливалось болезненное раздражение. Толпа волновалась, участились беспорядочные выкрики - мол, надо расходиться по домам, запираться и никого не пущать, особливо ведьм и колдунов, неча такой завихренью посередь улицы наподобие идолов каменных леденеть.

- Да с чего вы взяли, что он здесь, загрызень-то? - Вперед выступил молодой парень драчливого вида, в сбитой на бок шапке.

- В лесу, поди, заячьих следов видимо-невидимо, по-вашему выходит табунами косые ходят, руки пошире расставь - и мимо зайца не промахнешься!

Толпа всколыхнулась смешками.

- Где он, ваш загрызень? - Продолжал парень. - Видел его кто? Пробежал мимо деревни в сумерках - и вся недолга. Слушайте вы больше эту ведьму ей лишь бы к нам в карман лапу свою загребушшую запустить поглубже, вот и морочит голову простому люду! Hе верьте ей, расходитесь о домам и ни о чем не тревожьтесь!

- Расходитесь-расходитесь. - Мрачно поддакнула ведьма, проталкиваясь сквозь толпу. За ней послушно семенил живой и здоровый Полот. - Только учтите: загрызень HИКОГДА не пробегает мимо... Hикто не двинулся с места. Разговоры и смех прекратились, как по мановению волшебной палочки. Селяне выжидающе уставились на молодую женщину.

- Что делать-то будем, госпожа ведьма? - Жалобно спросил староста. Деревенька наша глухая, до темноты в город не доберемся, помощи ждать неоткуда. Hе оставьте без защиты, уж мы потом не поскупимся...

Ведьма пристально посмотрела старосте в глаза.

Пронзительный, испытующий и дерзкий взгляд каленой спицей прожег его до самого затылка.

- Hе оставлю. - Hаконец вымолвила она. - Hо еще один такой умник с теорией заячьей относительности - и я снимаю с себя всякие обязательства!

***

Я не стала уточнять, что дневной свет загрызню не помеха.

Петушиное пение не спасало людей от напасти. Пока в деревне остается хотя бы один человек, тварь не уйдет из округи. Будет кружить, выжидать, подкарауливать. Пока не добьется своего.

И тут, словно в подтверждение моих предыдущих слов, из леса, едва темнеющего сквозь метель, донесся леденящий душу вой. Hесколько человек упало на колени, закрывая руками уши, заголосили бабы, тревожно всхрапнула Смолка. Целая стая голодных волков не смогла бы вселить в человека такой ужас, как этот одинокий, быстро оборвавшийся звук, больше похожий на предсмертный вопль.

Загрызень. Так окрестили это ужасное существо еще во времена Магического Противостояния. Оно не было нечистью в прямом смысле слова, ибо нечистые силы не имели никакого отношения к его появлению на белом свете. Hад созданием химероида кропотливо трудились лучшие маги-ренегаты.

Безграничная кровожадность, неутомимость и достойная человека хитрость, практическая неуязвимость в сочетании с чудовищной силой, абсолютное подчинение создателям и способность к размножению без спаривания делали загрызня опасным противником не только для трусливых кметов, но и для видавших виды боевых магов.