Алексей Жарков - Избранные. Морская и романтическая фантастика

– Сколько миров ты уже посетил?

– Пять.

– И в каждом изучал рыб?

– Да, – со смущенной улыбкой ответил Константин. – Это интересно. Ты не представляешь, насколько разными они могут быть!

– Хочешь взглянуть на них поближе? – кивнула на воды за бортом маленькой лодки Алит.

– Нырнуть? – уточнил ученый. – Я не взял «жабры» и костюм, придется возвращаться за ними в лагерь.

– Не придется, – заявила девушка.

Она перегнулась через низкий борт лодки, опустила ладонь в соленую воду и заговорщицки подмигнула Константину:

– Только ни слова Чен Ши.

«О чем?» – хотел спросить экзобиолог, но не успел: море под хрупким суденышком вдруг просело, и ученый вместе со спутницей оказались на дне огромного котла со стенками из воды. Округлое дно стремительно опускалось, прозрачные стенки задирались все выше и выше, загибаясь кверху в один блестящий под солнцем свод. Через минуту Константин обнаружил, что они находятся в гигантском воздушном пузыре, который, вопреки всем законам физики, погружается вниз.

– Это… ты сделала? – потрясенно спросил ученый.

Он протянул руку к границе пузыря, но не решился коснуться поверхности. С внешней стороны за его пальцами с интересом наблюдала желтая рыбешка с длинными плавниками, похожая на стрекозу.

– Гм, – Константин скосил глаза на Алит, которая явно наслаждалась произведенным эффектом. – Из тебя бы вышел отличный ихтиолог.

– А то! – польщенная девушка немного зарделась.

– Все хайде нюэ так могут? – поинтересовался ученый.

Слова внутри воздушного пузыря звучали гулко и как-то значительно, словно окружающее море наделяло их своей глубиной.

– Эти старые бабки? – пренебрежительно фыркнула Алит. – Они шагу не ступят без шестнадцати поклонов и ста восьми ограждающих заклинаний. А здесь, – повела ладонью по соленой воде девушка, – нужна импровизация.

Гигантский пузырь плавно двигался вдоль рифа в сопровождении небольшой стайки рыб, смахивающих на дротики. Подводные жители по разному реагировали на странный объект: кто-то испуганно прятался в известковых норах, кто-то подплывал и трогал блестящую поверхность щупальцами, усиками и тонкими ножками, кто-то пытался откусить от округлого серебристого бока кусочек себе на обед, но, получив вместо мяса глоток воздуха, разочарованно отплывал прочь.

Константин вооружился камерой и только успевал поворачиваться, чтобы запечатлеть морских аборигенов. Когда он в очередной раз бросил восхищенный взгляд на Алит, её лицо было совсем рядом, а губы чуть приоткрыты.

Неделя в гостях у островитян пронеслась, словно порыв свежего ветра в жару – такой желанный и такой короткий. Константин и Алит побывали во всех рыбных местах возле Чжан Ю и ближайших атоллов. Старейшины не отпускали девушку в далекие поездки, и экзобиолог всерьез подумывал о том, чтобы похитить её. Ради науки, как он сам себя уверял: хайде нюэ не только знала, где лучше запустить подводного дроида, но и могла приманить редчайшие экземпляры морской фауны прямо к лодке. К тому же – ну что это за средневековье, когда ни в чем не повинного человека удерживают против его воли? Традиции традициями, а основные права никто не отменял. Хотят старейшины войти в новую Федерацию, которую строит Полярис? Вот пусть соответствуют. Погожин должен согласиться и выставить им такое условие.

– Ты ему уже об этом сказал? – спросил Михаил.

– Пока нет, но вернусь – скажу, – решительно заявил Константин.

– Дерзай, – принялся за бутерброд инженер. – Он, правда, сейчас дерганый, – добавил бородач с набитым ртом. – На Чжан Ю пожаловали с визитами вожди с других островов. Все чего-то выпрашивают, шеф там с утра до ночи переговорами занят. Так что ты хотя бы не в лоб требуй.

– Ясно, учтем, – кивнул экзобиолог.

Константин заехал в лагерь на один день, пополнить запасы. Все носители информации, которые ученый брал с собой на остров, доверху заполнились видео— и фото-материалами, данными анализаторов и личными заметками. К тому же следовало разгрузить контейнеры с образцами, захватить инструменты, которые просил Чен Ши, и упаковать несколько подарков. Экзобиолог надеялся, что увидев новенького дроида, обрабатывающего грядки с рисом, старик оттает и разрешит Алит подольше отлучаться.

– Слушай, когда там наш транспортник с Поляриса вылетает? – спросил Константин. – Еще не поздно свою заявку на материалы дополнить?

– Каталог ювелирных украшений дать? – подмигнул Михаил. – У Лиды где-то валялся.

– Гм. Ну… если он ей сейчас не нужен…

– Транспорт пока тормознули, – инженер плеснул чая другу и себе. – Погожин попросил, до выяснения всех потребностей местных колонистов. Но вообще, я так понял, руководство собирается переезжать на Землю. Мне велено связаться с командой Ольсена для наладки городского портала. Так что скоро снабжение у нас вовсю заработает.

– Ольсен нашел парный портал на Земле? – уточнил экзобиолог.

– Вроде того. Когда включим телепорт, народу тут прибавится, на местных пляжах весь Полярис отдохнуть захочет. Островитяне, скорее всего, тоже переселятся сюда, в город, поближе к цивилизации.

– Если избавятся от предрассудков, – проворчал Константин.

– Каких?

Ученый рассказал.

– Такие легенды у всех колоний есть, сам знаешь, – махнул рукой Михаил. – Ужасное бедствие или чудище вылезает из ворот и всех губит.

– Только здесь Фенгрен наоборот, ворота атакует, – усмехнулся экзобиолог. – Хоть какое-то разнообразие.

– Ну да, – задумчиво произнес инженер.

Дождь барабанил по мокрой черепице крыш, стекал по листьям деревьев на землю, сбегал ручейками по мощеным дорожкам. Поселок завернулся в шелестящую хламиду из капель и угрюмо взирал на низкие серые тучи, которые в нескольких милях от берега сливались с таким же серым морем.

Алит мерила шагами свою маленькую комнатку, поглядывая на песочные часы в углу. Время утреннего ритуала ещё не прошло, девушка должна была сейчас сидеть перед статуэткой богини Пинхэн и читать мантры, но зов океана, который звучал в её голове несмолкаемой симфонией, не давал сосредоточиться. Хайде нюэ иногда замирала, затаив дыхание, у тонкой двери и прислушивалась, не уснул ли Чен Ши – в последние дни старик все чаще филонил, и вместо монотонного бормотания ранним утром можно было услышать мирное похрапывание. Но сегодня глава острова Чжан Ю был на удивление бодр.

«Чертов дед, – раздраженно подумала Алит. – Вечно из-за него какие-то препоны! Вместо помощи – одни придирки и нотации о ремесле нюэ. Сам бы хоть что-то понимал в этом, старый пень».

Верхняя одежда лежала в общей комнате, чтобы взять плащ надо было пройти мимо Чен Ши. Напрашиваться на очередной выговор Алит не хотелось, но и ждать сорок минут желания не было. В конце концов, не в силах сдерживаться, девушка открыла окно и, в чем была, выскользнула под дождь.