Евгений Юллем - Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Серж так и не заметил, как заснул. И не снилось ему совсем ничего.

Крат был не просто в бешенстве, в дикой ярости. Мало того, пришлось практически поджав хвост, бежать из Мейдара, потеряв Искореняющего — невелика потеря, слава богам эта святая свинья получила по заслугам — так и моряки совершили преступление Короны, государственную измену! По донесениям перебежчиков, они провозгласили провинцию Мейдар независимой, и приняли над собой протекторат Гравии, перейдя ей на службу! Ну и естественно, начали с того, что первым делом устроили чистку в своих рядах, перевешав всех чернорясых и верных Крату офицеров.

Нет, надо, надо преподать этим новоявленным сепаратистам урок. Будь у него достаточно сил, он бы привел туда армию и сровнял с землей Мейдар. Но вот дальше… Он был далеко не дурак и прекрасно понимал то, что зализывающие сейчас раны нелюди только того и ждут, и если он сейчас займется мятежной провинцией и флотом… Первое — нет никакой гарантии, что даже имея полностью укомплектованную и боеготовую армию, он победит с приемлемым счетом. Соседи только того и ждут, когда ему нечем будет оборонять только что отвоеванные территории. И если он отведет экспедиционный корпус на север, чтобы подавить мятежные провинции, гномы или эльфы повторят то, что они уже сделали, только вот на этот раз им удастся это целиком и полностью в силу численного перевеса. Второе — Серж. Да, про его вооруженные силы не известно ровным счетом ничего, за исключением его подлых штучек. С ним приходилось считаться. За счет своего технического и магического превосходства этот гаденыш ломал все шаблоны, построенные веками, причем ни в чем не сомневаясь. Да, конечно оружие братьев и нелюдей использовалось и раньше, но очень редко и не в таких масштабах, на этот счет были неписанные правила. Впрочем, нарушили их как раз эльфары, раскупорив кубышку прежних знаний и поведя не просто войну, а войну на уничтожение, иначе зачем бы им понадобилось богопротивное оружие, которое, впрочем, им не слишком помогло — эстафету к ужасу братьев подхватил Серж и гномы, и теперь уже оно использовалось повсеместно. Обратно в сундук эти знания не загонишь, петли сорваны. Но у Сержа, как оказалось, были и другие знания. То оружие, которое он применил против нелюдей, комбинируя и улучшая его, так повторить и не смогли. А хуже того, что он был готов его применить, не испытывая никаких угрызений совести. Это я-то мясник, горько усмехнулся про себя Крат, это он настоящий мясник, число погибших от его рук разумных шло на тысячи. Ну а поскольку о моральных принципах Сержа можно забыть, то, что произошло в Лоридене могло повториться и в Арзуне, и наверняка с его экспедиционным корпусом случилось бы то же самое, вздумав он его отправить в Мейдар. Так что с силовым вариантом придется повременить, чтобы не привести войска Сержу на бойню — а другого-то варианта и нет! Договариваться с ним никто не будет — «король навоза», как между собой звали этого сепаратиста в ближнем окружении Крата, не договаривается, он берет свое. Тем более его отношение к Крату известно — повесить, а будет мешать — сначала спустить шкуру, а потом повесить.

Ну а в-третьих — ну каким-то чудом он все-таки займет Мейдар и начнет там зачистку? Прольются реки крови, а флот перестанет существовать как таковой. Возвращаемся к первому вопросу. При отсутствии флота Мейдар останется открытым и без защиты, а через эти морские распахнутые настеж ворота придут опять же нелюди — тем более север был ими не разграблен, а сейчас — пожалуйста! Менять Сержа на эльфов тоже не вариант, он хотя бы человек.

Что же делать с разваливающейся на глазах властью? Ее подберет Орден? Да черта с два, они сами боятся Сержа до усрачки. И потом, с их силами, которые максимум в пересчете составят не больше полка — это смешно. Даже их магия-шмагия не поможет.

Так что только остается перейти к глухой обороне и надеятся на счастливый случай. Серж сам тоже сейчас напасть не сможет, силы не те. Патовая ситуация, и остается только ждать, какая из сторон допустит роковую ошибку. А пока готовиться и ждать, что бы там не говорили братья, их интересы идут вразрез с армейскими. И братья тоже идут далеко и пешим строем.

Опять ночь, теперь уже проведенная на равнине прерий, по дороге к гравийским границам. Бендиан каждый раз с содроганием ждал прихода темноты, собиравшей кровавую жатву. Каждая ночь — минус один участник их и так не особо многочисленной экспедиции. Человек или орк — все равно, таинственный Чуйатака не делал различий между расами, если ты в команде — значит жертва. Правда, из людей пока исчез только один из команды Арберика, здоровенный рыжий любитель махать своей абордажной саблей. Остальные четверо исчезнувших были орки-носильщики.

Теперь все оставшиеся в живых были на грани, готовые сорваться в любой момент. Да и шутка ли дело — таинственный Тот, Кто приходит ночью делал свое дело неумолимо и безжалостно. Даже теперь, когда, казалось бы, вокруг были не джунгли, а равнина, где и спрятаться трудно, и напасть нельзя скрытно, лесному демону это не мешало. Одна ночь — один разумный, счет по прежнему не уменьшался.

Не помогало ничего — ни костры, разведенные по периметру лагеря, ни бдительные и зоркие часовые, готовые разрядить мушкетоны с рублеными гвоздями в любую подозрительную тень, ни сон спиной к спине… Вон, орки даже придумали связать себя одной веревкой — все равно не помогло, даже, наверное, Чуйатаке понравилось, что теперь выбирать не надо, добыча сама была сервирована как вязанка сушек на ниточке. Так что поутру концы разрезанной будто лезвием веревки недвусмысленно указывали на судьбу крайнего орка.

- Когда мы уже будем на месте? — Арберик выкатил красные от бессонницы и дыма костра буркалы на Бендиана.

- Скоро, еще семь переходов.

- Скоро? — расхохотался Арберик, в его смехе проскочили нотки безумия. — Скоро нас всех совсем перережут, как орков. А может, это работа того, кто в лагере? Кто у нас балуется с магическими артефактами Древних?

- Уберите руки, Арберик. Будь это я, вы бы сдохли первыми, уж больно у вас характер поганый, — Бендиан высвободил свой воротник из лап пирата. — И уж носильщиков я бы точно убивать не стал, охота мне припасы на себе переть или бросать на стоянке.

Да, их можно понять, подумал Бендиан. Каждый сейчас на таком взводе, что может взорваться в любой момент. И тем более, что когда не знаешь, кто не проснется следующим, может быть и ты сам.

Ну а если подумать логически? Когда этот Чуйатака появился? Правильно, после ночевки у той пирамиды Древних. А если… Вот тут Бендиану стало нехорошо так, что он аж присел на травяной ковер. Вполне может быть. Место поклонения Древним, в наличии древнее проклятие, но путники уходили живыми, если успевали сразу двинуться в путь. И никакой Чуйатака их не преследовал. Вот только никто из орков не мог себе представить такого святотатства, чтобы влезть на эту пирамиду и начать там магичить, пытаясь проникнуть внутрь.