Артем Каменистый - Горечь пепла

– Зачем этому поганцу за нами следить? – удивился Айлеф.

– Ждет, когда ты опять сено пойдешь воровать, и схватит на горячем, – буркнул Бвонг. – Неужто непонятно? Мечтает, чтобы Троя прирезали на темной улочке. Трой у него будто заноза в заднице – ни присесть на твердое, ни штаны без помех натянуть. Очень хочется пивка, но лучше нам валить в казармы, пока остальная шайка не подтянулась. Пивко, конечно, дело стоящее, но реакция после него уже не та, драться лучше трезвым.

– Согласен, – кивнул Драмиррес. – Кто знает, какие возможности у этого урода. Вдруг мага наняли, я не хочу, чтобы от нас остались одни головешки.

Сумерки – не темнота, но на узких улочках это правило не везде работает. Внизу, в тени двух– и трехэтажных домов, достаточно темно. Одна радость, что мостовые здесь ровные и чистые, не надо бояться, что наступишь в яму или обо что-то споткнешься.

Начал задувать ночной бриз, принеся дым от металлургических печей и кузнечных горнов. От резкого сернистого запаха Трой поморщился и прищурился – начало пощипывать глаза. Второй город в его короткой новой жизни, и оба по-своему испытывали терпение его обоняния.

Нет, город – явно не для него. Лучше уж деревня, там так не воняет. Ну разве что мелочи вроде навоза, но такого добра и здесь хватает – лошадей ведь много, и нужду они справляют где приспичит.

Миллиндра, обернувшись на ходу, тихо спросила:

– Вы слышали?

– Что? – уточнил Трой.

– Будто крыса коготками цокала по камням. Быстро-быстро, человек так не ходит.

– А крысы цокают тихо, ты бы ее не услышала, – заметил Драмиррес.

– Давайте постоим, послушаем. Очень нехороший звук, мне он не нравится.

– А ну-ка постойте, – сказал Трой. – И держитесь за оружие, мало ли что. Только без звука и дышите потише.

Простояли минуты две в полной тишине, и Бвонгу это надоело:

– Это у Веснушки пустые женские страхи, такое с девчонками частенько случается.

– Кстати, белобрысый пропал куда-то, – заметил Драмиррес. – На улице ни души, все честные люди уже по домам попрятались. Может, и не было никакой слежки.

– Была, – возразила Миллиндра. – Вот! Слышали?! Опять!

– Тихо все! – рявкнул Трой.

Теперь и он услышал. Действительно, похоже на то, будто какое-то некрупное животное бегает неподалеку, с силой задевая коготками камни брусчатки. А в следующий миг тональность звука изменилась, будто по дереву прошмыгнула или по бревенчатой стене. И тут же опять по-другому зазвучало.

– Не знаю, что это, но оно приближается, – опасливо прошептал Храннек.

И без его слов понятно, ведь звук усиливается. Но как Трой ни напрягал зрение, ничего не разглядел, слишком темная улица.

Обернувшись, указал вперед:

– Там переулок и жировой фонарь светит, давайте быстрее туда. Попробуем рассмотреть, что это за дрянь за нами увязалась.

К счастью, до перекрестка рукой подать, и минуты не потеряли. Там чуть расслабились, уставились назад, прислушиваясь к нарастающим звукам непонятной погони. Ситуация, с одной стороны, улучшилась, но с другой – нет. Они теперь стояли на свету, и вглядываться во мрак отсюда бесполезно, он совершенно непроглядный. Так что, если оттуда что-то выскочит, заметят это в последний момент.

И по-прежнему ничего не понятно – на редкость неприятная ситуация.

Странные звуки стихли в тот миг, когда Трой уже потянул было меч из ножен. Он готов чем угодно поклясться, что до неведомого создания осталось не больше дюжины шагов и через миг оно должно было показаться на освещенном пятачке.

Но ничего нет, и улица стала абсолютно тихой. Ну, то есть не совсем, слышны отголоски ругани в одном из домов, где-то вдали монотонно бухает тяжелый молот по звонкому металлу, со стороны порта кто-то пьяно горланит пошлую песню, бессовестно перевирая слова, журчит что-то нехорошее в сточной канаве. Обычные городские звуки в поздний вечер.

– Куда эта цокающая гадина пропала? – задумчиво протянул Драмиррес. – Я готов на что угодно поспорить, что мы должны были ее увидеть.

– Может, померещилось? – спросил Айлеф.

– Да тише вы! – зашипела Миллиндра. – Я опять слышала. Цокнуло где-то почти под ногами. Оно тут, оно совсем рядом. – Девушка указала на брусчатку перед собой.

Все невольно попятились от этого места, а Храннек недоуменно произнес:

– Но там нет ничего, кроме конского яблока.

– Может, нам кто-то головы морочит? – спросила Айриция. – Может быть, Гнус нанял мага, и тот специально издевается?

– Нет тут никакого мага, – еле слышно произнес Драмиррес, продолжая пятиться.

– Есть маги, которые умеют морок наводить, укрывают себя от взглядов.

Трой в этот момент пятился наравне со всеми, и тут его осенило. Перед глазами проплыло то, что не так давно случилось с ним в таверне «Веселый вечерок». Вечерок тогда и впрямь выдался веселым. В тот раз подраненную тварь, пытавшуюся укрыться в мороке на потолке, он заставил проявиться во всей красе простым и не всем доступным способом.

Рука нырнула в карман, пальцы нащупали упругий шарик древнего светляка. Теперь надо лишь подбросить его и наслаждаться зрелищем.

Перекресток залило красноватым сиянием, и в нем Трой увидел то, чему даже не смог дать название. Будто кто-то из сажи сумел насучить клубок ниток, а затем соткал из них грубую ткань. Полученный результат зачем-то небрежно скомкал и бросил на мостовую. Но материя оказалась излишне жесткой, будто чересчур накрахмаленная, и сейчас она шевелилась, быстро распрямляясь.

– Что это за хрень?! – охнул Бвонг, попятившись еще быстрее.

В тот же миг из черноты «ткани» в стремительном прыжке взметнулось вытянутое остроносое тело размером с небольшую собаку. Деталей не рассмотреть, слишком быстро движется, но Трой до этого не таращился праздным зрителем, нетрудно было догадаться, что происходит нечто грозящее непонятными неприятностями.

А к неприятностям он всегда готов.

Взмах меча с одновременным отскоком в сторону, короткий, сразу оборвавшийся дикий визг, ударивший по напрягшимся ушам церковным набатом. И на этом все – по мостовой покатилось тело гигантской крысы с непомерно длинным хвостом, усеянным тысячами мелких острых шипов. Кончик клинка рассек морду, и та аккуратно разъехалась на две половинки, вывалив на брусчатку комок кровавых мозгов.

Бвонга неподвижность омерзительного грызуна не успокоила, и он врезал по тушке новеньким топором с такой силой, что сталь, легко пройдя через бок, высекла сноп искр из мостовой.

– Подохни, сволочь! Подохни!

– Уймись ты, она уже дохлая, – остудил его Драмиррес.

– Да что это вообще такое?!

– Я без понятия. Миллиндра, ты же у нас все знаешь. Что это за тварь?

– Я тоже впервые такую вижу.