Артем Каменистый - Горечь пепла

Но все эти красоты и богатства – ничто. На землях Краймора таких территорий хватает, причем ради их посещения нет нужды забираться далеко на юг, они найдутся и на северных побережьях. Причем даже там не придется расчищать себе локтями место в толпе, ведь заселенность Крайнего Юга ничтожна. С этим явлением стараются бороться самыми разными путями. Свозят сюда ссыльных, устраивают каторги, загоняют на «южные контракты» за долги. Власти понимают, что только хорошенько освоив эту землю, можно забыть о риске того, что она может перейти под полный контроль темных сил. Но пока что ее успехи на этом поприще смехотворны.

Крассаром заинтересовались не из-за жирных лососей и великолепных пастбищ. Да, неуклонно разрастающемуся населению планеты требуется все больше и больше ресурсов, но в первую очередь не пищевых, с этим пока что справляется щедро сдобренное магией сельское хозяйство северных регионов.

В первую очередь трудящемуся населению подавай металлы и магическое сырье. И то и другое обнаружилось на землях Крассара почти одновременно, причем в промышленных масштабах. С этого момента участь территории была предрешена – никому не интересный клочок земли внезапно стал нужен всем. На его берег потянулись вереницы кораблей, высаживая тех, с кого в Крайморе почти всегда начинается что-то новое, – авантюристов. Немалая их часть пришла лишь затем, чтобы сгинуть бесследно и бесславно, но некоторым везло не просто выжить, но и выйти из таежных гор с мешком честно или нечестно добытого серебра.

Приукрашенные истории таких счастливчиков – будто запах меда для проснувшихся после зимы отощавших медведей. На него потянулись не только следующие волны авантюристов, но и вполне здравомыслящие люди, по тем или иным причинам решившие кардинально сменить обстановку. Это касалось и серьезных игроков.

Прибыли отряды опытных рашмеров, занявшиеся зачисткой особо опасных районов от разного рода скверны. Появились филиалы известных торгово-промышленных домов. Там, где раньше одиноко стучали кирки старателей-кустарей, заработали подземные рудники и внушительные карьеры. Опытные инженеры всерьез взялись за изучение минеральных богатств Крассара. В кратчайшие годы были найдены и разведаны месторождения серебра, свинца, цинка, драгоценных и поделочных камней, мрамора. В последнее время к этому списку добавились медь и железо, известны находки золота, началась его попутная добыча из некоторых комплексных руд.

Жизнь забила ключом, но не сказать, что край стал жить сказочно богато. Еще недавно он был совершенно дик, да и сейчас какое-то шевеление заметно лишь в отдельных наскоро освоенных районах. К тому же и там до сих пор не найти ни одного приличного городка. Сплошные деревни, до полноценной урбанизации еще не дошло. Дай этим территориям лет двадцать-тридцать, и здесь многое изменится. Перспективы грандиозные.

Вот только со временем не все однозначно. Даже в церковных кругах до сих пор бурлит дискуссия на тему того, стоит ли поощрять заселение Крассара или объявить его земли проклятыми. Понятно, что решать это надо было давно, сейчас удобный момент упущен, слишком многие успели сюда переселиться и крепко осесть. Но отдельные горлопаны отказываются это принимать.

Зачем проклинать благодатные земли, богатые ценными полезными ископаемыми? Да по очень простой причине – они располагаются опасно близко к полюсу. Хребет, защищающий от ветров с той стороны, доставал до Южного Полярного Круга – той широты, выше которой зимой царит вечная ночь, а летом нескончаемый день длинных теней. Оттуда, почти рассекая горную систему на части, протягивались два знаменитых меридиональных разлома: Пасть Мертвеца и Огненная Бездна. Последний славился своей частой активностью, выбросы из него случались чуть ли не каждый месяц. Незначительные по силе, но они могли длиться по неделе и больше. Местность вокруг Огненной Бездны из-за этого так сильно загрязнена, что пепел местами можно копать лопатами.

Хотя кого можно подрядить на такую кошмарную работу? При столь высоких концентрациях смерть наступит в течение нескольких минут, даже самые матерые рашмеры не протянут дольше часа. Пепел просто выжжет тела, глупцы, которые приблизятся к разлому, могут порадоваться одному – они не рискуют стать его рабами, поскольку просто не успеют переродиться.

Сгорят гораздо раньше.

Извержения частые, иногда обильные, но далеко пепел не относит. Даже если ветер в этот момент дует с юга, все остается на стене гор. Так уж получилось, что выбросы Огненной Бездны спокойные, без взрывов, способных зашвырнуть ядовитую тучу на огромную высоту, откуда она может перебраться через скалистые вершины. Максимум, что грозит поселенцам, – темной ночью увидеть сполохи в небесах на опасной стороне.

Но стоит отметить, что на непростых землях Краймора разного рода ночные свечения зачастую можно наблюдать безо всяких выбросов, так что такой иллюминацией здесь никого не обескуражить.

Однако все равно соседство опасное, отсюда и растут корни недовольства некоторых церковников. В новой истории Краймора уже известно два катастрофических по масштабам случая, когда выбросами накрывало освоенные территории. Во второй раз это привело к появлению армии рабов пепла, управиться с которой удалось далеко не сразу, и за это пришлось дорого заплатить. С тех пор к освоению новых земель подходили с куда большей осторожностью, некоторые заранее объявляя проклятыми, во избежание повторения тех печальных событий.

В этот раз тревога поднялась не по вине неугомонной Огненной Бездны. Виновником стал второй разлом – Пасть Мертвеца. За последние века он ни разу не проявлял свой норов и считался безопасным. Да, выпускал во многих местах струи пара, и снег возле него в самые лютые морозы не задерживался, но пепел там не из самых ядовитых глубинных слоев, так что, приняв не самый дорогой защитный эликсир, любой желающий мог добраться до его края. Главное, не задерживаться, сразу убираться, заразы там все же хватало. Но она не разносилась далеко, уже за лигу от трещины в большинстве случаев можно было ничего не опасаться.

В прошлом месяце охотник за магическими камнями решил попытать счастья на разломе и, к своей досаде, обнаружил, что добраться до края не получится – Пасть начала дымить так, что даже вдалеке от нее лицо обдавало волнами липкого жара. И концентрация пепла опасно выросла, никогда раньше здесь такое не замечали. Естественно, информацией о своем открытии он поделился с другими, пошли слухи, церковная стража обеспокоилась и направила к разлому разведчиков.

Те вернулись с плохими известиями. Активность разлома успела возрасти, в разных его участках происходят незначительные, но частые выбросы пепла, это походит на непрерывное извержение. Масштабы мизернее тех, что протекают в Огненной Бездне, но тревоги добавляет тот факт, что северная оконечность Пасти Мертвеца располагается гораздо ближе к населенным местам и дорогу ядовитым миазмам преграждают не настолько уж высокие горы, раз их без труда преодолевают пешком.