Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

Результат пути без его помощи я представлял себе чрезвычайно слабо.

– Аканш, что там впереди?

– Чисто, командир.

– А слева?

– Вот туда соваться не стоит. Нет уверенности, но вроде как кто-то пошумливает. Я отправил троих послушать-посмотреть.

– Вот слово нашёл – «пошумливает»… Ладно, нам всё равно вперёд надо, если я не ошибся в схеме. Поставь арбалетчиков в замыкающую десятку. На всякий случай.

– Слушаю, командир.

– Что там твои разведчики наразведывали? Вернуться когда собираются?

– Уже возвращаются.

Из прохода в проход, из коридора в коридор наш отряд нырял, как суслик из норки в норку. Ноги слабели от скорости и осыпающейся под ногами гальки, но что делать, если другого, более удобного пути судьба нам не предложила? То мне казалось, что время просто остановилось, то будто оно рвануло вперёд с дикой скоростью. Остановились перевести дыхание и перегруппироваться только тогда, когда я в очередной раз завяз в схеме и пытался сориенироваться. Не очень успешно.

– Что это за галка такая, Аканш, как думаешь?

– Я б сказал – опознавательный знак, по которому можно определить правильный ход.

– Об этом я тоже подумал, но только вот… Ты где-нибудь тут видишь хоть что-нибудь подходящее? – и обвёл рукой пространство вокруг.

Мы задержались в уступчатой пещерке с низко нависающим сводом, с множеством вариантов, куда можно свернуть. Выбор богатый, но как опознать нужный нам проход? Аканш оглядел все ближайшие коридоры, потом присмотрелся к дальним.

– Ни фига это не знак! – вдруг заявил он. – Это цифра. Третий переход. Слева.

Я уставился на исчирканный Эрмахом листочек, потом – на указанный коридорчик. Приземистый, сразу берёт вниз. И попахивает оттуда малоприятно. Разит, если уж честно.

– Уверен?

– Думаю, что так. В чём тут может быть уверен кто-либо, кроме проводника? Да и тот…

– Это да… Ладно, рискнём. Вперёд, ребята. Заодно посмотрите, что там так воняет. Не опасно ли.

– Разве что для настроения, – пробормотал Миргул. Кинул оценивающий взгляд в мою сторону – я сделал вид, будто не слышал. Кажется, по местным нравам мне именно так и надлежит вести себя.

Разведчики нырнули в проход первыми, за ними – остальные. Скоро стало ясно, откуда запах: неаппетитные полуобглоданные, изрядно протухшие останки местами покрывали пол, и довольно-таки плотным слоем. Они мерзко хрустели под ногами, исторгая смрад. То ли помойка, то ли просто так сложилось. Хорошо хоть не отхожий ровик какого-нибудь местного гарнизона. Хотя, в общем, разница с ним была бы небольшая.

– Правильно решили, – прошептал мне Аканш, для верности заглядывая в листок. – Вот тут развилка. Нам направо. Всё как нарисовано.

– Думаешь, он знал, как там загажено?

– Кто – Эрмах? Сомневаюсь, командир.

– А то тонко было бы продумано – в вонищу, подозреваю, и местные сунутся в последнюю очередь. И искать нас там не стали бы. Если, конечно, ход продуманный.

– Едва ли продуманный.

– Да уж. Так! Давайте-ка тут попробуем расположиться передохнуть и подождать наших самоотверженных отвлекателей. Аканш, Миргул – проследите за безопасностью. И высматривайте нашего проводника.

– Почему ж именно его? Он ведь как раз мог там лечь.

– Если проводник там лёг, остальные сюда не доберутся. Но и без моих пояснений ты ведь понимаешь, что делать, верно?

– Так, командир.

– Сколько у нас осталось времени, Аканш? – спросил я, кинув взгляд на свои часы. По моим расчётам нам на путешествие оставалось чуть больше шести часов.

– Четверть суток, командир.

– Соображаем, куда теперь сворачивать. Сюда вроде. Как думаешь? Аканш зашуршал схемой.

– Вроде сюда…

– Сюда, сюда! – слабо окликнул знакомый голос из-за поворота. – Правильно идёте.

– Откуда ты нарисовался?! – воскликнул мой зам, бросаясь вперёд. За ним, погромыхивая сапогами, ринулись бойцы. – Мне четверть часа назад разведчики клялись, что впереди никого. Головы поотрываю!

– Уметь надо, – усмехнулся белый от усталости и боли Эрмах. – Я – умею. Не надо никому ничего отрывать.

Он опирался на плечо одного из возчиков, тоже измотанного, ещё трое спешили следом. Чувствовалось, что ничего, кроме хорошего отдыха, этой компании в непосредственной перспективе не грезится. Впору посочувствовать, ведь никому из нас настоящий отдых не «грозил» раньше чем через сутки.

– Ты ранен? – спросил я, пока двое бойцов перенимали проводника у его добровольного помощника и усаживали на скальный уступ.

– Нет. Ногу подвернул. Когда уматывали.

– А остальные возчики где?

– Там, – Эрмах криво усмехнулся и мотнул головой. – Пусть командир не боится – никому ничего не расскажут, даже если знали.

– Твоя работа, что ли?

– Зачем? Местным боевичкам в этом помогать не надо. Они сперва бьют, а потом уже думают, не надо ли было в плен попробовать.

– Если б всегда так, – пробормотал Аканш. – И готов гарантировать, что их не разговорят?

– С кишками да мозгами наружу не поговоришь, господин сотник.

– Откуда тебе такие подробности известны?

– Оттуда же, откуда и подвёрнутая нога. Подзадержался. Потом голову уносил на скорости.

Мой зам лицом обозначил, что фамильярность ему не по вкусу, но на словах выговаривать не стал. Явно не из-за собственной добросердечности. Проблема-то, похоже, лежала в области сложных схем подчинения у нашего проводника. Да, подчинён, да, обязан выполнять все приказы… Но субординация чуток иная, чем у рядовых бойцов и десятников.

Всё это я отметил машинально, и лишь потому, что честно желал проникнуть в тайны имперских традиций. Если не проникнуться или и начать чувствовать, то хотя бы точно знать – необходимо.

– Идти-то как, сможешь?

– Если надо, то куда я денусь.

– Если тебе ноги отрубить, то как бы ни было надо, во фрунт не вытянешься, не промаршируешь, разве только проползёшь.

– Надеюсь, командир не станет сейчас дорубливать недосвёрнутое?

– Мага сюда. – И, подождав, уточнил у специалиста: – Что скажешь?

– Перелома нет. Вывих. Сейчас вправлю, обмотаем и обезболим. Потом полечим.

– Лучший вариант! Давай. Время уже поджимает.

– Скоро начнутся магические кордоны.

– Их обычно хотя бы частично, но можно обойти, – сказал проводник, морщась под прикосновениями чародея. – Так что мне понадобится помощь мага или господина сотника.

– Помощь-то будет, – с оттенком лени проговорил я. – Но за кордон, который мы не сможем пройти все вместе, пойду я один. А что будут делать остальные? Охранять чужие рубежи?

– Мы сориентируемся. Это не должно быть заботой командира. Его забота – его задание.

– Если бы, – я позвенел личными знаками бойцов в поясной сумке. – А, впрочем, посмотрим. Паниковать рано. Эрмах?