Кира Иствуд - Возвращение злодейки любовного романа

– Принц знает, как вы тут кастинг проводите?

– У меня полная свобода действий.

– Неужели? – я поднимаю брови. – Близкий контакт вы сами выдумали?

– А что, не понравился?

Мои щёки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга взглядами. Меня всю трясёт внутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чём не бывало. Он считает происходящее нормальным? … похоже, работу мне не видать. Что я теперь буду делать? Куда пойду?!

– Что ж, очень жаль, – качает головой оборотень.

– И мне, – вздёргиваю подбородок

“Придумаю что-нибудь! – думаю я. – Но ноги моей тут не будет!” Я разворачиваюсь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:

– Жаль… что это собеседование придётся продолжить.

“Что?”

– Что? – я оборачиваюсь.

– Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, – криво улыбается белобрысый. – На нём срезается большинство.

– Вы… вы издеваетесь? – шепчу я.

– Задача первой беседы – отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… – он присаживается на край стола, – тем кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.

– Это была проверка…

– Верно, – кивает белобрысый, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.

Мне становится гадко. Я вдруг вспоминаю рыжую девчонку, что говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с верного направления?

– У тебя такое лицо, словно хочешь меня ударить, – замечает оборотень.

"Хочу", – мысленно соглашаюсь я. Всё это собеседование уже вызывает икоту. А что будет дальше? Этот "управляющий" явно людоненавистник. И под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго… Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.

Белобрысый оборотень тем временем достаёт из стола странную коробку.

Та выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. С одной стороны отверстие, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.

Оборотень ставит коробку на стол. И подзывает меня подойти.

– Что это? – я приближаюсь с опаской.

– Тебе надо просунуть руку в коробку, нащупать предмет и достать его, – говорит он скучающим тоном.

– Зачем?

После истории с Драголитом любые магические вещи меня пугают.

– Это магический артефакт. Безопасный. Называется: "Шкатулка мудреца". Если ничего не нащупаешь, значит, в тебе магии мало, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.

– А если вытащу… что-нибудь?

– Если вытащишь, то увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.

– Это обязательно?

– Не понимаю, я что, тебя уговаривать должен? – снова раздражается управляющий. – Да не переживай, руку не откусит. Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что к чему. В некотором роде это похоже на гадание. Так что не переживай.

Я вдруг лопатками чувствую взгляд и чуть поворачиваю голову. Ри смотрит прямо на меня. Узнал? … нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?

Белобрысый демонстративно поглядывает на часы. Для него я просто один кандидат из множества… Но что, если я вытащу нечто, что он определит, как доказательство моей связи с чёрной магией? Мигом окажусь в темнице! В Руанде с этим строго. Мама спрятала запах… но не мою суть.

– Ты долго будешь несчастный артефакт взглядом прожигать? – недовольно спрашивает управляющий. – Поторопись. Ты тут не одна, а день не резиновый. Или ты просто в курсе, что у тебя сил нет?

– Есть, – говорю.

Оборотень скептически хмыкает. А мне снова хочется его стукнуть. Видно решил, что я пустышка.

“Ладно! В книге ничего про странные коробки не было… Ведь сюжет крутился вокруг высшего света. Но управляющий сказал, что “Шкатулка мудреца” определяет магическую силу… Бояться нечего! Я сама лично чёрной магией, считай, не занималась. К тому же если нащупаю что-то странное, то просто не буду это доставать. Поэтому – решено!”

Я вдыхаю ещё раз и выдыхаю, потом зажмуриваю глаза и таки пихаю руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.

Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, одну пустоту. И ничего. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на способности к магии?

Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже. И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то предмет… Но ухватить не получается.

– Ладно, хватит, – слышу голос управляющего. – Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла – так бывает.

– Нет, секунду… – я пытаюсь достать до предмета.

– Вытаскивай, – раздражённо говорит оборотень. – Пары секунд хватило бы. Без магических способностей нам люди не подходят.

– Но…

– Ри! Позови следующую кандидатку…

В этот момент я, наконец, дотягиваюсь, ухватываю самыми кончиками… нечто, похожее на камень с неровными краями. И вытаскиваю его наружу.

– У меня получилось! – обрадованно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но потом радость меня покидает. Потому что на ладони я держу чёрный уголь размером с перепелиное яйцо. Чёрный… Не укажет ли это на связь с чёрной магией?

– Это же…. – бормочу, – это же нормальный результат, да?

Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело тереть им предмет.

Чернота сходит, оставляя на ткани тёмные разводы. И вскоре в руках управляющего – красный камень очень похожий на тот, что Алан давал мне поносить… Ведьмина слеза. Но здесь камень цел. Да и выглядит чуть иначе. Крупнее, и форма правильнее.

Белобрысый поднимает изумлённый взгляд, и секунду мне кажется, что он прикажет схватить меня. Но вместо этого оборотень шепчет:

– Как такое возможно… Как? – он смотрит на меня как на восьмое чудо света.

Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше всего будет сделать вид, будто я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.

– Эм-м… Это что-то ценное, да?

– О, да! Да! Это же… – он замолкает, поднося камень на свет. Тот красиво переливается. – Да, не может быть сомнений…

– Так что это? Мне полагается теперь должность в замке? Магия во мне есть?

Белобрысый откашливается, говорит спокойнее, но волнение всё равно то и дело прорывается в его голос.