Кира Иствуд - Возвращение злодейки любовного романа

– Да. Безусловно, дар у тебя… у вас есть. И весьма сильный… Вот уж не ожидал, – он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, как мог просчитаться. Его переход на “вы” тоже о многом говорит.

– Значит, признаётесь, что ошибались на мой счёт?

– Язвите? – поднимает брови управляющий.

– Вовсе нет, – отвечаю, а сама мысленно ругаю себя за длинный язык. Мне надо быть ниже травы и тише воды. Я очень надеюсь, что ведьмина слеза не принесёт мне проблем. Просто дадут хорошую должность и всё.

– Так, откуда, вы говорите, приехали? – спрашивает управляющий, а сам благоговейно крутит в руках камень. – У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?

– Если и были, я о таком не знаю.

– Понятно… Должен сказать, что за последние три года, что я работаю управляющим, самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.

– Так, а что достала я? И почему камень был в саже?

– У меня есть предположение. Но его надо проверить… – неуверенно говорит управляющий, сжимая камень. А потом резко направляется к выходу:

– Подождите тут!

Прежде чем успеваю слово сказать, управляющий выскакивает за дверь. Мы остаёмся с Ри один на один.

Несколько минут проходит в молчании. Я пытаюсь сделать вид, что очень увлечена своими ногтями. Этому миру явно не хватает маникюрных салонов…

– Поздравляю, – вдруг говорит Ри, заставляя меня вздрогнуть.

“Ну и нервная ты стала, Катя”, – мысленно говорю себе, а вслух отвечаю:

– Спасибо, – тон голоса у меня такой, чтобы сразу стало ясно – продолжать разговор не хочу. В памяти невольно возникает воспоминание, как Ри бежал ко мне с мечом наперевес, как тянул ко мне руку, чтобы схватить… Что он сказал принцу? Не из-за его ли показаний, меня разыскивают как чёрную ведьму?

– Теперь вы наверняка получите хорошую должность, – не успокаивается Ри.

– Это чудесно.

– Хотите узнать, что за камень вы вытащили?

– Не особо.

– Это один из трёх артефактов Красной ведьмы. Ведьмина слеза. Всего я знаю о существовании трёх камней. Один находится у Короля. Другой носил его первый сын – Алан Цезариус. А третий пропал в пожаре многие годы назад… Сдаётся мне, именно его-то вы и нашли в шкатулке.

Я всё-таки оборачиваюсь и смотрю в разноцветные глаза Ри. За то короткое время, что не видела его, он словно повзрослел, в чертах появилась присущая оборотням суровость.

– Чем же так ценны эти камни? – спрашиваю я.

– А вы не знаете? – щурит глаза Ри.

– Нет, – говорю твёрдо.

– Тогда можно вопрос?

– Смотря какой.

– Что у вас на запястье?

Я испуганно гляжу на руки. Но там – чистая кожа… Если не считать небольшого, едва заметного шрама… Шрама от ожога. Он куда меньше, чем был раньше. Его не должны были узнать! Пожалуйста, пусть Ри просто блефует!

– Тут ничего нет, – говорю я сдавленно. Но чувствую, что сердце уже пустилось в галоп.

Ри хмурится, осматривает меня сверху до низу. Фигура у меня тоже прежняя, поменялось лишь лицо… Именно поэтому я надела мешковатую одежду.

С ужасом я наблюдаю, как Ри берётся за эфес меча, сжимает губы в линию… Я отступаю, готовая отбиваться, если потребуется. Но неожиданно дверь распахивается, и в кабинет заскакивает белобрысый оборотень. Улыбается он зубасто и крайне довольно.

– Леди! – он вежливо берёт мою руку. – Позвольте сопроводить вас.

– Куда? – испуганно спрашиваю, косясь на Ри. Тот пилит меня взглядом, но ничего не делает. Чего он ждёт?

– Камень, что вы достали из шкатулки, принадлежит семье Цезариус. Да! Королевской семье! – голубые глаза управляющего блестят удовольствием.

– И что?

– А значит, очень вероятно… – управляющий переходит на шёпот, – … что вы являетесь парой кого-то из королевской семьи!

– Нет, быть не может… – шепчу, пытаясь звучать спокойно, а сама едва справляюсь с паникой. – Это наверняка какая-то ошибка. Может быть, не стоит торопиться с выводами.

– Сейчас и узнаем. Мы как раз идём проверить это предположение!

– Н-но, почему так сразу?! Я… я не готова! – у меня в голове панически носятся мысли. Всё очень и очень плохо!

– Король приказал не медлить, – отвечает управляющий, а потом тянет меня за собой. У меня не остаётся выбора, кроме как пойти следом.

Я стараюсь держаться независимо и гордо, хотя горло пережимает страх. Мы идём через толпу девушек. Каждая косится на меня с завистью. А то и с ненавистью. Я встречаюсь глазами с рыжей кандидаткой. Она так кривится, словно лимон проглотила. Видно недовольна, что её ловушка не сработала.

Позади идёт Ри, отрезая любые пути к бегству. У меня нет ни единой догадки, что творится у него в голове.

“Ниже травы, тише воды, значит? Молодец, Катя! Залегла на дно, называется”, – мысленно ругаю я себя. Сердце у меня стучит так, что кажется сейчас разорвётся на части.

Дворец Короля Руанда угнетает своим величием. Я чувствую себя лишней, точно мышонок, что заблудился и оказался в Лувре.

В воздухе витает аромат невиданных цветов и редких специй. Высокие потолки украшены картинами битв, стены облицованы драгоценными камнями и металлами, и всюду герб дома Цезариус – волк, рвущий зубами горло льву.

Художник не постеснялся прорисовать агонию и кровь, да так животрепещуще, что мне хочется зажмуриться и сжаться от страха. А ещё, всюду охрана, закованная по горло в кожаную или в стальную броню. Лица суровые, звериные клыки выпущены наружу, оружие заточено и начищено до блеска. Я не сомневаюсь, стражники без колебаний пустят его в дело.

Служанки пересекают коридоры и залы маленькими шажками. Я то и дело ловлю на себе их любопытные взгляды. Некоторые девушки вытягивают шеи, пытаясь разглядеть мои запястья. Отчего-то я смущённо прячу их.

Белобрысый оборотень идёт впереди, гордо выпятив грудь. Точь-в-точь пёс, что несёт хозяину добычу. Вот только добыча – это безродная, невзрачная девушка, да ещё и обманщица, у которой не может появиться метки… потому что она уже есть.

Я заранее чувствую себя крайне неловко. Представляю, как расстроится управляющий. Он-то уже возложил на меня кучу надежд. Другие кандидатки точно начнут ехидничать… А ещё – страшно увидеть Алана. И одновременно – очень хочется.

Мне всё кажется, что… а если… если он на самом деле знает, что я не злодейка? Вдруг за маской рассмотрит меня настоящую… и мы станем союзниками. Он поможет мне справиться с Элизой, а я… я раскрою ему метку. И между нами всё будет прекрасно.

От этих радужных мыслей в груди начинает трепетать, в животе становится горячо, а фантазии летят куда-то совсем в неправильное русло…

– Поклонись, когда подойдём к трону, – шепчет вдруг управляющий, вырывая меня из грёз. – Глаза подними, только когда разрешат, поняла?