Сергей Савинов - Тайный паладин 4. Мастер

– Не подведи меня, – с этими словами Марика растворилась в воздухе, и в тот же миг в голове парня разразился криками дневник.

«Ты видел? – древняя книга явно была на взводе. – Этот знак у нее на груди… И цифры!»

Никита вспомнил, что на шее Марики действительно висел кулон с горящим на нем числом. Парень даже смог его вспомнить – девять тысяч шестьсот двенадцать. Но почему дневник так этому удивился?

К удивлению Никиты, разговор с древней книгой после пары ничего не значащих фраз с ее стороны не заглох. Наоборот, дневник не умолкал, пока не объяснил парню все, что скрывается за этим знаком на груди Марики. Причем их мысленное общение уже стало чем-то настолько привычным, что воспринималось парнем как самый обычный диалог.

– Понимаешь, – книга словно и думать забыла, как таилась в последние дни, – чтобы стать мастером среднего уровня, нужны только сила и упорство. Ну, еще могут пригодиться деньги и удача, но дальше… Дальше важны только две вещи: талант, то есть сама возможность развиваться дальше, но с этим мы вроде бы разобрались, когда повысили максимальный уровень особой формы, и…

Дневник сделал паузу.

– А что второе? – Никита задал этот вопрос, ожидая чего-то простого и понятного в ответ. Но все оказалось гораздо сложнее, чем он мог даже представить.

– Второе – это Охота! – дневник так и произнес это слово, с большой буквы «О». – Все мастера мира, попав в десять тысяч сильнейших, получают значок, где отображается их текущий уровень среди всех остальных.

– То есть девять тысяч шестьсот двенадцать – место Марики в этом рейтинге? – не так уж и много, подумал парень.

– Не много?! – дневник прочитал мысли Никиты и взвился. – Она входит в десять тысяч сильнейших бойцов во всем мире – это очень круто! И, поверь, это значит, что показанное ею в бою в секте Теней – лишь малая часть ее истинной силы…

– Так что там насчет Охоты? – уточнил Никита, раздумывая, на что еще может быть способна эта девушка, вытащившая его из родного мира.

– Раз в пять лет, – дневник не стал тянуть с ответом, – устраивается турнир. С одной стороны те, кто защищают свой титул – слабейшая сотня среди мастеров тысячи (те, кто посильнее, могут обезопасить себя от этой суеты). Впрочем, поверь, это только звучит так – слабых там нет, и любой из них, например, мог бы стереть тот же Никс с лица земли за пару часов. А с другой…

– Остальные девять тысяч кандидатов, которые хотят попасть в список лучших? – предположил Никита, немного округлив цифры.

– Не совсем, – усмехнулся дневник. – Только первая тысяча среди них, места с тысяча первого по двухтысячное… Так что во время перерыва между Охотами среди претендентов идут постоянные сражения. Кто-то хочет пробиться наверх, чтобы принять участие в грядущем состязании, кто-то, наоборот, старается отстоять свое место. И Марика, судя по всему, относится к числу первых. Тот демонолог, о котором она говорила – не удивлюсь, если он окажется одной из ступеней для ее повышения в рейтинге.

– То есть, не став мастером тысячи, не стать сильнее? – спросил Никита, потом дождался утвердительного хмыка со стороны дневника и тут же продолжил. – А что они делают в свободное время? Ну, между Охотами?

– Примерно то же самое, – ответила древняя книга. – Оттачивают свое мастерство и сражаются друг с другом. Здесь тоже есть те, кто просто старается не оказаться в последней сотне, чтобы не тратить время на Охоту. А есть и другие, кто думает не о последних, а о первых местах. Потому что раз в двадцать лет начинается Большая охота, и вторая сотня мастеров тысячи может попытать счастья, сразившись за место мастера сотни.

Никита подумал, что вся эта система с постоянными сражениями лично ему не очень нравится. С другой стороны, в такой ситуации никто и никогда не сможет сидеть на месте – словно весь мир построен так, чтобы все мастера боевых искусств постоянно находились начеку, постоянно готовились… Но к чему?

– А обязательно проходить все эти Охоты? – осторожно уточнил парень, задавая очевидный на его взгляд вопрос. – Разве нельзя просто убить сразу того же мастера сотни и занять его место?

– Первое убийство может сработать разве что с кандидатами в мастера тысячи вроде твоей Марики… – начал объяснять дневник, но Никита быстро его перебил.

– Она не моя!

– Не твоя так не твоя, – хмыкнула древняя книга. – Так вот, убив кого-то из числа претендентов, ты можешь получить значок и цифру. Именно поэтому я так обрадовался, что у нас получилось заранее вычислить кого-то из десяти тысяч – теперь через нее будет не так сложно подобрать подходящую для нас жертву и добиться участия в Охоте, когда ты достигнешь уровня обычного мастера. Но вот убить кого-то, кто получил один из следующих титулов заранее – просто нереально. Они слишком сильны, и только в рамках испытания можно хоть немного уравнять шансы…

Никита хотел задать еще множество вопросов об этой стороне жизни местных мастеров боевых искусств, но тут дневник неожиданно сменил тему разговора.

– Кстати, хотел тебя поздравить с тем, что ты смог победить сегодня живую тьму, разрушив ее ключи.

– Спасибо, – Никита ответил немного неуверенно, начиная подозревать, что за словами дневника кроется нечто большее, чем просто желание отметить его успехи.

– А ты знал, – продолжала тем временем древняя книга, – что ты как привратник можешь использовать ключи убитых таким способом противников?

– Как использовать? – парень неожиданно осознал, что впервые за долгое время дневник решил взяться за его обучение, и упускать этот шанс ни за что не собирался.

– Я покажу тебе, как использовать способность воплощения ключа, – книга продолжала говорить, использовав сегодня, наверно, больше слов, чем за все время до этого. – Конечно, половину ключей на твоем уровне ты просто потратишь зря, но часть точно сработает и откроет тебе путь в верхний мир. Особое место, созданное кем-то в прошлом по подобию Небес, где законы земли действуют лишь частично и где можно развивать свои способности с гораздо большей скоростью, чем обычно.

Никите очень хотелось тут же закричать «да» и поскорее приступить к новой тренировке, но он не смог не задать один очень важный вопрос.

– Всю эту неделю ты и орки отказывались тренировать меня из-за того, что шаман и тан Гаррен ищут нас… И это было в городе, где помимо нас были еще миллионы других живых существ. А теперь в лагере, где мы все, считай, на ладони, ты предлагаешь заняться тренировками! Что изменилось? – Никита не отказался бы взглянуть в глаза дневнику в этот момент, но сделать так было несколько проблематично. Книга все еще висела у него на поясе, а разговор велся исключительно в его голове.