Пётр Жгулёв - Страж перевала. Маг

Игорь мрачно оценил перспективу поисков разума в местной тайге. Ну… Зато у него есть время оглядеться, не боясь быть ограбленным. Звери вполне удовольствуются мясом, вещи даже не тронут. К счастью, пока кандидатов в людоеды не наблюдалось. В ветвях пару раз мелькали силуэты каких-то пушистых грызунов, но слишком мелких, чтобы воспринимать их как реальную угрозу. Так, местная экзотика.

Двигаться пришлось медленно: телеги явно оказались перегружены, и лошади тащили их с трудом. Может, зря он отказался от идеи покорять новый мир на машине? Хотя грузовик здесь бы не прошел: корни часто выходили на поверхность и иногда доставали человеку до колен. Но зато не пришлось бы беспокоиться, что средство передвижения заболеет и сдохнет раньше времени. А вот лошади отключили инстинкт самосохранения: спешили испытать свой желудок на прочность, на ходу поедая местные деликатесы. Лишь один раз Игорь успел отогнать их от подозрительного синего мха, нехорошо светящегося магией. Конечно, растение почти наверняка можно использовать, но, не зная его свойств, парень счел за благо просто пройти мимо.

Через пару часов, внеся «приятное разнообразие», дорогу пересек глубокий овраг, по дну которого тек ручей. Подуставшие лошади потянулись было на запах влаги, но крутые стены остудили их пыл. Собаки же, не задумываясь, прыгнули на поросший редкой травой склон и заскользили вниз, завершив падение веселым лаем и громким плеском. В самом глубоком месте вода доставала им только до шеи. Игорь ещё раз оценил на глаз крутизну склона и остался на месте. Чтобы перейти на ту сторону, нужно как минимум построить мост. Да и глупых овчарок придется, скорее всего, вытаскивать, сами они вряд ли сумеют одолеть подъем.

Ручей тянулся с северо-запада на юг, и парень отправился по течению, где имелись все шансы выйти к реке или озеру. На берегах крупных водоемов часто селятся люди, плюс можно будет подыскать приметное место для тайника. Берег уже сам по себе неплохой ориентир, а в таком деле лучше перестраховаться – иначе клад потом можно не найти и самому.

По мере продвижения склон оврага стал более пологим и собаки наконец-то покинули русло, забрались наверх и, отряхнувшись, обдали хозяина брызгами.

Следы лесной живности указывали на то, что и звери оценили преимущества места и используют его как водопой. Игорь не поленился напоить лошадей, натаскав им воды в ведре. Ходить пришлось три раза, и в дальнейшем новое ведро предстояло ещё мыть, зато лошади выглядели куда веселее. Овчарки носились вокруг и никак не могли успокоиться. Их поведение, мягко говоря, нетипичное, Игорь вновь списал на избыток кислорода. Дышалось и правда на редкость легко и приятно.

Когда солнце уже почти уползло за горизонт, ручей вывел к речке. Идти дальше не имело смысла. Хотя стрелки часов показывали четырнадцать десять, здесь уже наступил вечер. Устье ручья выглядело не слишком впечатляюще, как и сама речка. До другого берега не так уж далеко, течение умеренное, а дна хоть и не видно из-за тучи ила, но что-то подсказывает: утонуть будет затруднительно. И вряд ли здесь развито судоходство. Чуть выше русло разделялось, образуя рукав, и открылся вид на отличный пляж, усыпанный мелким песком. Приемлемое место для лагеря.

Дел оказалось невпроворот. Лошадей распрячь, отыскать место под выпас и оставить собак их охранять – в случае опасности они как минимум смогут подать голос. Располагаться у воды Игорь не рискнул: в случае опасности песчаная коса грозила превратиться в ловушку. Под территорию лагеря больше подходила поляна неподалеку, откуда река не просматривалась. Когда он, поставив палатку, развел огонь и накормил живность, уже окончательно стемнело. Обхватив руками ружье, Игорь задремал у огня в ожидании утра. Спать из-за разницы времени не хотелось – прошло всего часов шесть-семь, да и в безопасности не было уверенности, однако двигаться дальше в темноте не представлялось возможным.

Самым большой сюрприз преподнесло ночное небо. Звезд почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь не жаловался. Зато лун – целых три! Или, скорее, три месяца, поскольку ни один из спутников не виден полностью. Какие же здесь приливы?..

Ночь прошла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и явившийся с ним гость. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя дрему, шибануло вонью, и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление.

Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье – эти рефлексы однозначно приказывают стрелять.

Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке наполовину беззубый рот. Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Магическое оружие вселило уверенность, тем более что зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра – минутное дело. Правда, следует остерегаться ран, иначе можно получить заражение и умереть. И не так уж важно, существует «трупный яд» или нет…

Игорь медленно начал отступать, стараясь держаться по ветру. Воняло так, что наизнанку выворачивало, и если разрубить – запах станет только хуже. Да и разлагающийся труп в лагере явно лишний. По кускам его потом выносить, что ли?

От подобной перспективы Игоря передернуло. Проще самому уйти…

В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.

– Я пришел с миром, давай поговорим. – Игорь все-таки попробовал послать чувство покоя и умиротворенности.

Получилось плохо, и дух проигнорировал попытку помириться. Причем скорее из-за отсутствия разума, а не желания говорить. Да и откуда живущему в лесу духу взять разум? Это успокоило парня окончательно. Тупой дух – слабый дух. Слабый дух – мертвый дух.

Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело, подальше в лес. Там его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлечь от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.

Теперь, когда стало ясно, что опасности почти нет, Игорь заботился больше о запахе и всеми силами старался не дышать. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов оказалось двое, и второй был умнее (может, потому что не настолько сгнил) – обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб относительно недавно и двигался куда проворнее. А главное, держался с подветренной стороны и почти не вонял. Выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинул меч, и тело нежити само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.