Сергей Шкенёв - Каникулы принцессы Илии

– И предложу! – старый кавалерист высморкался в пальцы, и вытер их о расшитый золотом камзол королевского казначея. – Поединок им нужно предложить. Поединок по древним обычаям.

– Поединок? – удивился король. – Никогда не слышал.

– Конечно, – хмыкнул маршал. – Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?

– Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.

– Кстати, о родственниках, – кивнул старый вояка. – Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.

– Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.

– Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.

– Пророчество?

– Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.

– То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?

– Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.

– Понял, – кивнул король. – Но что про поединок?

– Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?

– В древности было много странного, но я не всё помню, – невесело пошутил король. – А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?

– Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.

– С какими результатами?

– Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка – победитель получает всё.

– Всегда так было, – вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. – Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.

– Примерно так, – согласился маршал. – Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.

– Трон и корону?

– Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.

– Я сам должен выйти на поединок? – уточнил король.

– Ты же у нас Величество? Конечно сам.

– А у орков?

– Верховный вождь орды.

– Меч и магия?

– Именно.

Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось самое последнее место. И способностей к ней немного, да и не принцево это дело, заклинаниями швыряться. А боевые маги на королевской службе зачем тогда нужны?

Вот мечом махать учили на совесть – самое дворянское занятие. Но поможет ли высокое искусство боя на белом оружии, если в реальном сражении король ещё не был? Да ещё против вождя-колдуна… или шамана, что одно и то же.

– Думаешь, дядя Лука, у меня есть шанс на победу?

– Боюсь разочаровать, но у тебя нет ни малейшего шанса.

– Тогда зачем всё это устраивать?

Старый маршал совсем невесело рассмеялся:

– Зато у нас есть все шансы прославиться как великие обманщики, надурившие дикарей даже перед смертью. Пока вы там машете мечами, у нас будет время чуть лучше подготовиться к штурму, и захватить с собой на тот свет чуть больше черномазых людоедов.

– Тоже правильно, – согласился король. – А что случится в случае моей победы?

– В этом случае обманут нас и пойдут на штурм. Обычай хорош, когда он подкреплён силой, а вот её, как раз, и нет.

Король поднялся с подлокотника своего парадного трона, и вновь жестом усадил поспешивших встать придворных. Прошёлся немного, нервно потирая руки, резко развернулся, и спросил:

– А что думают другие? Мы услышали всего два мнения, но, может быть, у кого-то есть ещё варианты?

– Предлагаю устроить торжественный молебен о преодолении врага! – охотно и пафосно откликнулся первосвященник Храма Всех Святых, в Небесах Вассиявших. – Наша последняя надежда на Небеса!

– Хочешь побить орков молитвой? – ухмыльнулся маршал кавалерии. – И расточатся врази его… Хоггов святоша.

Первосвященник не поддался на провокацию и не стал вступать в полемику:

– Храмы столицы выставят на стены всех способных держать оружие. Из братьев будет сформирован особый отряд, именуемый Орденом Светлой Надежды.

– Ты говорил про последнюю надежду?

– Говорил? Но разве последняя надежда может быть тёмной? Нет, мы служим Небесам, то есть Свету.

– Полная чушь! – маршал хлопнул себя по колену.

– Вы против этого названия, или против Светлых Небес вообще? – вопросительно изогнул бровь первосвященник.

– Причём здесь название? – удивился старый вояка. – Как и чем ты собираешься вооружать своих святош, если пролитие крови для них греховно?

– Магия ещё греховней, но боги её терпят.

– Между прочим, у моего внука сильный дар. Ты его грешником назвал?

– Заметь, не я это сказал.

– Ты, козёл безрогий и бесплодный…

Дальнейшему развитию ссоры помешал личный камердинер короля, с выпученными глазами вбежавший в зал и склонившийся к королевскому уху. Все замолчали, стараясь уловить хоть одно-единственное слово. Впрочем, Его Величество тут же озвучил полученную информацию:

– Ничего не понимаю, господа! В замке появилась богиня, носящая титул Её Императорское Высочество… Богиню сопровождает Айван Вольф. Только он, почему-то, кот.

– Кто кот? – удивился маршал. – Мой внук никогда не был котом.

– Всё когда-то происходит в первый раз, – злорадно поддел первосвященник. – Занятия нечестивой магией до добра не доводят.

– Откуда в замке взялась богиня? – спросил королевский казначей, очень не любивший ссоры.

– Говорят, что вышла из винных подвалов.

– Истина в вине, – с удовлетворением кивнул казначей, и опять замолчал.

– Какие к хоггам винные подвалы? – возмутился маршал. – Где мой внук?

Слухи. Домыслы. Сплетни.

– Скажите, виконт, а вы видели, как внук маршала Вольфа превратился в тигра?

– Ах, баронесса…

– Для вас я просто Эмма.

– Так вот, милая Эмма… как бы вам сказать… Он превратился не в тигра, а во льва! Я это видел собственными глазами, потому что сидел на расстоянии вытянутой руки.

– Вы сидели в присутствии короля, мой герой?

– Я пользуюсь немалым доверием Его Величества, прекраснейшая Эмма. А вы мне доверяете, любовь моя?

– В какой-то степени, виконт… чуть больше, чем мужу.

– Так значит…

– Ни слова о муже, мой герой! Богиню вы тоже видели?

– Почти как вас, милая Эмма.

– Почти? Вот как?

– Ну да, вас же я держу в объятиях.

– Да вы шалун, виконт! Зачем вы это делаете?

– Сейчас объясню, божественная Эмма!

– Нет!

– Нет, в смысле, да?

– В том смысле, что нужно объяснять и делать одновременно, мой герой!

– Оу…

– Ах… не останавливайтесь, виконт!