Сергей Карелин - Творец

– Город, – негромко сообщила Кера, оторвав свою госпожу от раздумий.

Алатея накинула на голову капюшон и сосредоточилась. Теперь любой неосторожный шаг или слово могли разрушить все. Следовало быть предельно внимательной.

По счастью, никто не мог узнать в грязной, запыленной путнице принцессу могущественного королевства. Более того, хозяин постоялого двора сначала даже хотел им отказать. Впрочем, звонкая монета легко убедила его в благородном происхождении путешественниц. Вымывшись и переодевшись, девушки принялись внимательно изучать карту, любезно предоставленную хозяином постоялого двора. За дополнительную плату, разумеется.

Город оказался не таким уж и маленьким. А тот, кто его планировал, явно не отличался любовью к прямым линиям. Улицы причудливо петляли, образуя совершенно фантастический узор. Кроме того, в Верхнем городе, где жила элита, было разбито несколько парков. Все это значительно затрудняло поиск. Кера надеялась на помощь амулета, но маленький шарик никак не реагировал на карту, разложенную на столе. Простейшие поисковые заклинания также не давали никакого эффекта. Оставалось лишь доверять зеленой стрелке – указателю, возникающему перед Керой, стоило ей лишь на миг прикрыть глаза.

Выйдя на улицы города, девушки доверились этому проводнику. К сожалению, амулет был далек от совершенства. Идти по извилистым улицам в указанном стрелкой направлении было просто невозможно. Как только Кера обходила какое-либо препятствие или сворачивала в очередной проулок, стрелка начинала крутиться, сбивая девушку с толку. Кера очень быстро устала, и вскоре ей уже казалось, что голова готова взорваться.

Впрочем, небольшой положительный результат все-таки имелся. Тщательно сверившись с картой, девушки пришли к выводу, что искать Странника следует где-то в Верхнем городе. Хотя это и настораживало. Вероятность того, что пришелец из иного мира уже попал в лапы какого-то местного мага, становилась все очевиднее.

Ходить по улицам Верхнего города для Алатеи было опасно, поэтому ей пришлось смириться с необходимостью вернуться на постоялый двор. Кера же с подобными проблемами вряд ли могла столкнуться, она всего лишь была тенью своей госпожи, и если Алатею могли узнать, то Керу вряд ли. Она всегда старалась быть незаметной, и ей удалось уговорить свою госпожу позволить ей продолжить поиск.

Вечерело. К несчастью, несмотря на более аккуратную планировку, Верхний город все равно не давал Кере возможности идти в нужном направлении. К тому же она ужасно устала, но желание помочь госпоже влекло ее вперед. Стараясь поменьше прибегать к помощи амулета, Кера бродила по улицам, внимательно разглядывая дома. Возможно, завтра это поможет лучше ориентироваться, и она наконец найдет Странника.

С наступлением темноты Кера твердо решила идти обратно. Но амулет вдруг ощутимо нагрелся, и девушка с недоумением уставилась на крохотный шарик, ярко светящийся на ее запястье. Определенно этот свет должен о чем-то говорить. Но о чем?

Кера закрыла глаза, но мгновенно возникшая стрелка почти тотчас исчезла, растаяв легким туманом. Наемница вздрогнула и нерешительно потрогала амулет. Что-то странное творилось вокруг. Шарик на запястье мигнул и потух, но в тот же миг рука взорвалась огненной болью. Кера ахнула и схватилась за запястье. Привычка мыслить трезво в любой ситуации позволила ей сохранить самообладание, хотя боль накрыла ее с головой.

Где-то неподалеку раздался страшный грохот. Земля под ногами содрогнулась, и девушка, не удержавшись, упала на колени. Теперь уже горела не только рука, боль залила все тело. Из последних сил стараясь не потерять сознание, Кера потянулась к «ветвям силы». Но, к ее ужасу, вокруг не было ни одной даже самой тончайшей нити. Словно бездонная пустота залила весь магический фон. Не давая боли победить, Кера погрузилась еще глубже в магический фон и медленно, по капле начала тянуть силу из собственного резерва.

Ей было совершенно ясно, что живой из такой переделки ей уже не выбраться. Резерв она истощила полностью совсем недавно, спасая госпожу. Но упорное желание бороться до конца, привитое отцом еще в детстве, не позволяло ей опустить руки. Сила уходила. Уходила в никуда, словно ее и не было. Но, к удивлению Керы, резерв оказался куда значительнее, чем она предполагала. Пытаясь понять, куда же тратятся силы, девушка наконец обнаружила источник всех своих бед: амулет на запястье. Казалось, что крохотный шарик поглощает магию как губка.

Кера с трудом преодолела желание отшвырнуть подлую вещицу куда подальше. С помощью этого амулета она должна найти Странника для госпожи. И вдруг, испуганная своей догадкой, она вскрикнула и полностью открыла резерв, позволяя амулету вытянуть все до последней капли. Силы оставили ее, и она растянулась на мостовой. Боль уже не терзала ее, но, отдав всю свою силу, она чувствовала себя точно выпотрошенная рыба. Оставалось надеяться, что ее сумасбродный поступок имел хоть какое-то значение и отданная энергия действительно понадобилась Страннику. Именно ему, и никому другому.

Улица вдруг ожила, где-то в отдалении послышался шум, неподалеку кричали люди. Мимо лежащей на дороге Керы пробежали две расплывчатые фигуры. В полутьме было невозможно разобрать ни пол, ни возраст. Да и смотреть на них наемница не собиралась. Устало закрыв глаза, она постаралась расслабиться.

Тотчас возникла привычная стрелка, мигнула и превратилась в зеленый крест. Кера распахнула глаза и удивленно проводила взглядом удаляющуюся пару – девушку и опирающегося на ее плечо человека, светящегося тускло-зеленым светом… Кера рванулась за ускользающим Странником, но, резко вскочив с земли, не рассчитала сил. Перед глазами все поплыло, и краем уходящего сознания Кера успела увидеть лишь темный силуэт мужчины, торопливо хромающего прочь.

Ритуал был проведен по всем правилам, что лишний раз убедило Кетона в серьезности намерений империи. Тем более через день после этого Крайс ан Тре появился в доме Ариена Тьерра. Кетон пребывал в унынии. Сведений о том, куда делся Странник, он раздобыть не смог. Тот словно сквозь землю провалился. Да еще Тария, похоже, не на шутку обиделась. Хотя последнее его сейчас заботило меньше всего.

На этот раз имперец был одет в видавший виды плащ и такую же шляпу. Он даже не соизволил раздеться, а прямо в одежде развалился в кресле и положил ноги на стол. Кетон брезгливо поморщился – обувь гостя покрывал толстый слой засохшей грязи. Несколько комков, отвалившись, рассыпались по столу.

Кетон стиснул зубы и сел напротив гостя. Имперец все же снял шляпу и сладко потянулся, Кетон отчетливо услышал хруст затекших позвонков.