Сергей Плотников - Из рук врага

Материк Азур, тянущийся из-под полярных льдов на севере планеты и до умеренных широт на юге, как и Америка на Земле, создаёт два циклопических течения: с восточного побережья с юга на север, тёплое, и с западного — из-подо льдов, холодное. Тёплое течение разбивается о гряду островов между Азуром и Хикком, обеспечивая здесь древний торговый маршрут, между континентами, круглогодичной навигацией и устойчивыми ветрами. Причём само течение вдоль эмиратов никогда не прижимается вплотную к берегу, давая возможность кораблям, идущим с Хикка в западные гавани империи, не бодаться с движущейся, подобно траволатору в аэропорту, водой. Тем же, кто идёт к Нарроне, достаточно просто отходить мористее, можно даже паруса не поднимать.

Но за всё надо платить. За удобный тёплый маршрут в полушарии, где расположился Азур, расплачивается полушарие Хикка: у льдов восточной границы Северного материка (так ещё называют Хикк) берёт начало мощное холодное течение, Великое Холодное море, или, иначе, Великая Линия. Все китобои и рыболовы княжеств с севера Азура знают: увидев на самом горизонте тонкую линию вод другого оттенка, нужно срочно бросать всё и на всех парусах лететь к берегу — не дай предки попасть в струю! Потому что, попав, корабли обычно уже никогда не возвращаются… По крайней мере, не возвращались: битый паковый лёд, едва видимый над водой и не тающий чуть ли не до экватора, и огромные плавучие горы айсбергов довершают то, что делают голод и жажда. Вырваться из течения практически невозможно.

Зато с запада Великое Холодное море обычно называют Великой рекой — движение вод в этой части довольно спокойное, не быстрое, но без водоворотов, льдов и туманов, чем издревле пользовались нарронарские негоцианты и авантюристы — ещё с эпохи городов-полисов. Великая Линия теряет свою ярость и напор, только пройдя половину мира — с севера на юг. Говорят, что южная граница льдов — не морская, что под невообразимой высоты стенами изо льда скрыта земля, с начала времён не видевшая солнца… Ну, о тех местах вообще много рассказывают небылиц, или морские волки загадочно молчат, пытаясь произвести впечатление в тавернах на гулящих девок. Потому что между льдами и океаном (запирая южные айсберги и льды, кстати) лежит огромный неприветливый, поросший сосняком архипелаг, названный, как и когда-то на Земле за первое впечатление описавшего его, Огненной Землёй. В глубь этого лабиринта из надводных и подводных скал, шхер и каналов если кто и заходил, то назад не возвращался точно (с другой стороны — откуда тогда слухи?).

Не в последнюю очередь негостеприимство этих мест связано с местным населением — аборигенные краснокожие племена, охотно использующие бронзу и камень наряду с дрянным железом, на любой контакт, кроме гастрономического, решительно не идут. Режутся друг с другом почём зря и режут и жрут чужаков, регулярно приплывающих сюда за китами и косатками: в тёплых водах около южного побережья Хикка морских млекопитающих уже пять сотен лет как выбили подчистую, включая морских коров, дельфинов и тюленей. Чужаки-нарронарцы, впрочем, отвечают им тем же: если рядом с удобным доступом замечают краснокожую деревню или становище, туземцам можно только посочувствовать.

Несколько групп островов ближе к экватору, где выращивают кофе и «морской» чай, фрукты, которых больше нигде нет, и добывают четыре пятых всех наркотиков, экспортируемых на Северный материк, также ранее были заселены людьми с отдающей красной медью кожей. О чём напоминает лишь немного отличный от людей королевства оттенок кожи новых местных жителей, о которых тоже рассказывают, что некоторые традиции истреблённых племён они сохранили.

Северные субтропические острова формально принадлежат короне Нарроны, но по факту засевшие там морские бандиты держат свои анклавы — то ли баронства, то ли олигархии, не стесняющиеся и собственный флаг поднять, и родословную вести. За века между китобоями, контрабандистами-одиночками и бандитами-производственниками сложились вполне определённые, запутанные и непонятные «внешникам» традиции, позволяющие этому пёстрому сообществу жить, по крайней мере внутри себя, более-менее мирно. Например, передвигаться по внутренним водам между архипелагами только в составе конвоя, который в свою очередь ходит от острова к острову по давно известному календарю урожаев. Ну а нет урожая мака или чая — стой себе на рейде, неудачник, и жди благословения всех богов. Благо жратвы и пива хватит — в кредит, разумеется: на материке найдётся кому спросить. Или плыви кормить акул — рыбки всё время голодны и недоедают, гы-гы!

Конвой движется с востока на запад с расчётом оказаться у самых западных земель перед сезоном дождей: устойчивые ветры будут толкать суда на север три недели подряд. Правда, шторма, бывает, налетают чаще, расшвыривая джонки на сотни, а иногда и тысячи километров абсолютно пустого моря. Пустого, за исключением крохотной точки почти у самого экватора, далеко в стороне от другой суши, что на запад, что на восток или на юг и север. Острова — древнего вулкана, носящего ныне название Арк…

— …Выгрузив что можно, «Волю» мы подожгли, шлюпки по скалам на руках тащили. Пушки ещё ночью отвезли на шлюпках и утопили в середине пролива — там глубоко, даже с аквалангом не достать. А дальше… Далеко от границы океана старались не отходить — краснокожие тоже не идиоты: на внешних островах только охотничьи партии следят за морем, иногда их лоханки по ночам выходят из проливов, пытаясь зажать слишком близко вставшего жиродобытчика или того, у кого уголь на пережог кончился и кто подвалил за деревом. Те деревни, что обычно грабят и разоряют, — из слабых родов, которых выжили на границу принять самую недостойную смерть. — Стерх прервался, отпивая свежего лианного сока из филигранного керамического бокала. Над бывшим лейтенантом уже «поработали» его сильно соскучившиеся жены, и теперь он, как сытый кот, жмурился на солнышко и на всю катушку наслаждался жизнью. — На самом деле местные просто лохи позорные, вши морские… Тьфу, привязалось! Сидят на своих островах, только и знают, что парусами крутить и свою спесь выказывать. Ничего такого эти краснокожие не придумали, что у нас на северном фронте Болотные князья не делали. Те же подляны, даже попримитивнее как-то. Правда, я не знаю, как наши цветочки себя вели, если бы до конца осени мы убраться оттуда не успели: если бы не пыльца и не идиотизм местного «кодекса чести» — «Не убив хотя бы одного — не возвращайся», нас бы накрыли. Итак, баб только треть довезли, пришлось краснокожими добирать! Ну, они к такому привычные, мы всё по их порядкам сделали: ночью на коче изгнанных подошли и в ножи всю деревеньку взяли, их мужики как раз попёрлись соседей проредить… На редкость милые люди. Так у нас стало два коча и их запасы на зиму, кроме мяса (за которым их охотники и рванули к соседям), и мы рискнули пойти на север на вёслах. Кстати, красные дамочки ничего так гребут… Ну а дальше вы сами знаете.