Сергей Плотников - Из рук врага

Оставалось выловить нетонущие бочки с жиром и, может, кое-кого из людей, когда сквозь дымку проступил силуэт ещё одного корабля. Огромного, словно легендарный морской дракон, и с корпусом, обшитым крашеным металлом! Имперский суперкрейсер: в первый раз Бут увидел на воде нечто настолько огромное! Настало время «Воле» удирать, подставив корму попутному ветру и распустив все паруса, молясь всем богам, чтобы дожить до ночи или нырнуть в слишком узкий для морского гиганта пролив среди недалёких уже островов Южного архипелага: любой манёвр от ветра давал врагам огромное преимущество из-за более высоких мачт (и площади парусов) и куда как более совершенного, чем на джонке, парусного вооружения.

Стерх, прочтя сигнал из поднятых цветастых флагов имперским военным кодом на фок-мачте преследователя, помрачнел ещё сильнее — перевёл, что их заранее записали в военные преступники империи: может, потому по судну Арка не стреляли даже тогда, когда расстояние уже позволяло, — противник явно нацелился перекрыть ветер беглецам и взять на абордаж. Развёрнутое на корме, ещё недавно казавшееся верхом совершенства военной мысли морское орудие с «Тюленя» не оставило на металле корпуса имперца, сыпанувшего искрами на месте удара ядром, даже вмятины. Зато прилетевшие с огромного расстояния пули быстро убедили расчёт артиллеристов укрыться за надстройкой: штурвал уже давно был зафиксирован в одном, нужном положении. А потом из негустой вроде как дымки слева проявился скалистый и поросший соснами берег — и крейсер-гигант с ходу налетел на рифы. Но даже в такой ситуации, скребя по камням стремительно набирающим воду корпусом, моряки самого большого государства материка Азур доказали, что умеют выполнить боевую задачу любой ценой: прилетевший одиночный пушечный снаряд одного из двух курсовых орудий крейсера разворотил корму джонки чуть выше ватерлинии, лишая управления. Итог оказался закономерен…

Прощальное приключение вышло настолько «на славу», что даже болеющий морем шкипер целых полгода «строил дом и семью» на берегу острова-вулкана с полной отдачей: совсем с другими женщинами, нежели предполагал два года назад, но какая, к барракуде, разница?! Тепло, жратва есть, дом выдали, бабы… Бабы и есть бабы, красная там у них кожа, бронзового оттенка или белая: уж в этом-то он, гхм, как и любой моряк, разбирался. Матросы выходили рыбачить, трепались о будущих плаваниях на обещанных новых кораблях, а шкипер, казалось, был полностью доволен видом зеленоватых волн с деревенского склона: даже на пляж ни разу не спустился.

Но через полгода начала заползать в сердце непонятная тоска, после рождения двух спиногрызов лишь усилившаяся, — не по нему оказался береговой покой. Тем более что вместо обычных шаланд островитяне подгоняли своим недогражданам лодки самых странных конструкций и с парусами, сильно напоминавшими имперские, которые, по мере замены новыми, превращались во что-то уж совсем непотребное (но эффективное, проклятье!). Непорядок, молодь зелёная уже освоила новый такелаж, а он, морской волк и шкипер, нет. Правда, лодку он пошёл просить себе отдельную — и сразу к гражданину Стерху, как местный «типа староста». После злоключений на южных островах его и Охотника бывшие «контрабасы» очень уважали. И пришёл, как оказалось, очень вовремя…

Раньше любой намёк на «получить частичку корабля внутрь себя» шкипера если не напугал (хотя, чего врать, напугал бы), то заставил бы всеми силами уклониться от такой сомнительной процедуры. Но только не после прогулки к бухте, где покачивался на волне так не впечатлявший его поначалу тримаран — уж больно неказисто смотрелись низкие борта и странно зализанные контуры крытого кокпита, откровенно непонятно огромное пространство «натянутой» между корпусами судна палубы без фальшборта. Но потом, когда судно, буквально «встав на ноги», полетело-поскользило над водой, легко обгоняя даже птиц!.. Это была любовь! С первого взгляда! Всей жизни, всего сердца — куда там женщинам! И сейчас, стоя на палубе флагмана, корабля, который он не просто ощущал, а по-настоящему, без дураков, чувствовал , понимал без слов — и мог ответить (!!!)… капитан Бут был счастлив. Просто, без оговорок, без «почти» — именно полностью и целиком. И этот корабль, режущий водную гладь, как проволока масло, не был «вооружённым торговцем», нет, это был боец! Воин. «Слава Арка» была готова доказать всем и каждому, кто теперь на море хозяин, а её капитан уже получил первый приказ. И был готов выполнить его любой ценой — и плевать на риск! Тем более Мора Рокс признался в приватной беседе, что адмирал — всё-таки не совсем его. Вот главнокомандующий… Такие намёки Бут был готов понимать хоть по дюжине за сутки. Ближнему к Арку баронству просто не повезло — ничего личного, как любили говорить сами «уважаемые люди», просто бизнес. Партнёру-перевозчику прежде всего требовалось продемонстрировать «наличие зубов»… для пущего уважения, разумеется. Ордеру из двух кораблей (второй заметно меньше, с понятным только самим арковцам юмором назывался «Отечество») потребовалось меньше трёх суток, чтобы выйти к пункту назначения…

Нужно стоять на палубе идущего полным ходом тримарана, чтобы почувствовать всю скорость и манёвренность почти летящего над водой судна. Но чтобы почувствовать сам корабль — о, для этого нужно быть здесь, в «техническом» трюме, рядом с узлом переплетающихся «нервных» волокон, образующих своеобразный «мозг». Ни один из двух десятков матросов (на самом деле в основном абордажной команды), ни сам капитан даже не представляли, какая работа была проделана Алессо и ею, Лимой, чтобы «Слава Арка» и ей подобные смогли показать, на что они способны. Вот ветер слегка заходит, меняя направление и перегибает полужёсткий парус-лист. Сигнал изменяется, и в ответ чуть меняет угол атаки подводное крыло с подветренного борта, компенсируя наклон, и экипаж даже ничего не чувствует. Не чувствует ни напряжённый изгиб мачты, ни растяжение многократно перевитых тросов-лиан, ни чудовищное давление на плоскости «крыльев», от которых даже самое прочное дерево крошится и исходит микротрещинами. Если бы не постоянно нарастающие изнутри новые слои взамен тех, что отшлифовывает такая мягкая и невесомая, казалось бы, забортная вода, корабль перевернулся бы уже через полчаса такой гонки. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать — за скорость, за необычайные, не доступные никому в мире качества, за военный успех… за победу тех, кто тебе дорог, и за личное счастье. Умелый шаман может «заплатить» кусочками мяса на жертвенном алтаре, чтобы духи в ответ помогли в чём-то, но даже великие духи не всесильны.