Наталья ТИШЬ - ТЕНЁТА [СИ].

— Спокойно, – произнес на общем языке некто знакомым голосом. – Это я.

— Ты? – неожиданно язвительно переспросил Рюн и фыркнул. – А если лоугаро?

— Тебя называли Рюн, – прошипели в ответ, и Рия задохнулась.

— Глау?..

— Так и думал, – констатировал эльф, и в темноте вдруг отчетливо блеснули синие глаза.

Девушка на мгновение задумалась, как это может быть, а потом вспомнила, что Глау похож на кота. А у котов в темноте глаза блестят.

— Глау, – повторила она и закусила губу, чтобы не расплакаться от облегчения.

— Ну, – нетерпеливо откликнулся эльф. – Вы меня в круг пустите? А то, кажется, тут где-то звери и птицеловки бегали.

Греттир цыкнул.

— А мы должны? – неприветливо поинтересовался он. – Эльф, что тебя принесло в такую ночь? Ты следил за нами?

— Я шел за вами, – прошипел парень и, кажется, переступил с ноги на ногу.

— Зачем?

— Надо… было, – вдруг как-то неуверенно огрызнулся Глау.

Хихикнул неожиданно Рюн и самовольно чем-то прошуршал в траве.

— Входи, – велел он, – быстрее. Пустите его в центр.

— Уверен? – скептически поинтересовался Греттир.

Рюноульвюр не ответил, и Рия решила, что гном просто кивнул. Она чуть пододвинулась вместе с остальными подземными жителями, и Глау опустился рядом. Парень почти мгновенно нащупал ее руку, легонько сжимая пальцы.

— Так и думал, – проворчал он, – гном слишком много общался с троллем.

— Еще один, – фыркнул Рюн.

Рия тихо выдохнула и подалась вперед, упираясь лбом в плечо эльфа. Вот теперь… вот теперь стало спокойней, словно ночь решила, что хватит с беглецов. Позволила им отдохнуть в оставшееся время и прогнала тот страх, что обычно просыпается в темное время суток.

— Здесь я, – пробормотал эльф, усаживаясь так, чтобы девушка могла на него опереться. – Здесь теперь.

— Угу, – промычала Рия, закрывая глаза. – Спать?

— Спать, – откликнулся Греттир, шурша где-то рядом.

Гномы по-прежнему окружали две высокие сидящие фигурки, а за спиной сидел Рюн, вернувшийся на свое место. Справа был Глау, слева – Эссюр, и девушка позволила себе облегченно выдохнуть, пропуская страх через себя.

Вот теперь все должно наладиться окончательно.

Утро принесло проблемы.

— И? – гномы неспешно пробирались через какой-то колючий бурьян, напоминавший Рие сильно разросшийся и увеличившийся в размерах репейник.

— Что "и"? – буркнул Глау, подавая девушке руку.

— Что ты тут делаешь? – Рюноульвюр как-то хитро поглядывал на эльфа.

Остальные только косились. К человеку они привыкли, но появление эльфа оказалось чересчур неожиданным. Разве что Рюн почти не удивился, но он ведь до этого сказал, что Рия еще увидится с парнем.

— Надо, сказал же, – огрызнулся Глау.

Он с утра пребывал в раздражении, шипел на всех, а сейчас фыркал на колючки, норовившие пристать к одежде и волосам. К слову, парень все еще носил рабскую робу, как и они все.

— Удивительно, что тебя не сцапали охотники, – несмело заметил Эссюр.

Он теперь тоже держался неподалеку от Рии, справа, там же, где и Рюноульвюр. Глау занял левую сторону, вынудив гнома сменить позицию.

— Я не беспомощен, – прошипел эльф и мотнул волосами.

Тут же поплатился за резкое движение впившимися колючими шариками. Он зафыркал, принявшись было выдирать колючки, но Рия остановила его и покачала головой.

— Сначала выберемся.

— Слушай ее, – ворчливо подал голос Греттир. – Человек в кои-то веки дело говорит.

Глау закатил глаза, но руки послушно убрал.

Они все дальше забирались в лес, уходили в самую глубь, и все меньше Рия узнавала растения и деревья. Последние на первый взгляд почти не отличались от земных, но стоило подойти поближе и приглядеться, как в шершавой коре словно открывались глаза, и деревья оживали. Они тянули ветви к беглецам, намереваясь задушить добычу, и Греттир старался вести отряд как можно дальше от этих чудовищ. Что было несколько сложно делать в густом лесу.

— Они реагируют на приближение, – тихо рассказывал Йёрген. – Подойдешь ближе, чем на шаг, сожрут. Смотри, чтобы расстояние было больше полутора шагов. Человеческих шагов, – тут же добавлял гном.

Именно поэтому они выстроились в колонну. Примерно в центре шли Рия и Глау, спереди и сзади – гномы. Они старались ступать едва ли не след в след, и даже эльф ворчал себе под нос, не рискуя нарушать глухую тишину леса.

— Хищный лес, – фыркнул Рюн позади, – угораздило же забрести.

И вот теперь – эти заросли местного репейника. Рия вскрикнула, когда впилась очередная колючка, самым немыслимым образом прилипая к голой коже.

— Просвет, – буркнул впереди Греттир и ломанулся уже напролом, буквально выкатываясь на округлую поляну.

Почти под ноги солдат.

Люди не ожидали этого, они вскочили, инстинктивно отшатнувшись, гномы тоже подались назад, Рия словно примерзла к земле, и Глау заслонил ее, оскалившись. Пять солдат против беглецов.

Мгновение никто не двигался, но потом свистнул хлыст, и гномы бросились врассыпную. Глау громко зарычал, хлыст обвил его руку, сжимая запястье. Рия вскрикнула, она вцепилась в плеть, стараясь ее размотать, а гномы кинулись к людям, сбивая их с ног. Эльф дернулся, и солдат не удержал хлыст, упустив рукоять. Парень ухмыльнулся.

— Назад, – бросил он Рие, и прыгнул вперед, словно выпуская когти.

Он перекатился по земле, подхватив хлыст, и уже теперь в его руках заплясала плеть. Гномы навалились на двоих, все десять, они фыркали и шумно сопели, а упавшие люди кричали. Одного оттолкнули в разведенный костер, и человек забил по одежде, пытаясь сбить огонь. Рия бросилась было к нему, желая помочь, но Глау оказался быстрее, он захлестнул шею горящему и рывком затянул удавку. Человек захрипел, задрыгался, пытаясь освободиться, но эльф не намеревался оставлять его в живых. Еще двое уже были мертвы, убитые гномами. Их бороды оказались в крови, и оставшиеся в живых солдаты бросились в лес. Глау с парой гномов кинулся за ними, Рия тоже – чтобы просто не отстать, но натолкнулась на эльфа, остановившегося буквально через несколько шагов. Где-то впереди раздавались страшные крики, люди молили о помощи, и девушка, выглянув из-за плеча Глау, в ужасе наблюдала, как деревья душат свою добычу ветками-когтями.

— Им… можно помочь? – хриплым шепотом спросила она, вцепившись в локоть эльфа.

— Незачем, – откликнулся парень и бросил хлыст под дерево.

— Но…

— Незачем, – повторил Глау и довольно ощерился. – Люди должны быть мертвы.

Рия вздрогнула и прикрыла глаза, чтобы не видеть, как уже мертвые тела корни деловито затаскивают под землю.

— Идемте назад, – мрачно велел Йёрген, и ему нельзя было не подчиниться.