Наталья ТИШЬ - ТЕНЁТА [СИ].

— Зачем? – удивился Глау. – У нас есть Прозрачный лес, зачем нам земли людей?

— Зато избавитесь от рабства.

— Людей сам Зверь хранит, – бросил эльф. – К тому же… они не заходят на чужие территории, это мы нарушаем границы. И именно поэтому становимся рабами.

Рия изумленно моргнула и села, не сводя глаз с эльфа.

— Подожди, – она еще раз мысленно повторила его слова. – Зачем вы тогда сюда приходите?

Парень пожал плечами и сам задумался, словно раньше даже не пытался понять этого.

— Из любопытства, наверное, – протянул он. – Я пришел из любопытства. Наши женщины в том же Мертвом лесу собирают травы, а некоторые мужчины охотятся. У нас есть обряд взросления. Чтобы его пройти, нужно в одиночку убить дриеуга, трехглазого зверя.

Девушка вздрогнула.

— У него… один глаз рыжий, да?

— Да, и два синих, – Глау озадаченно наклонил голову. – Откуда ты знаешь?

— Это он… – Рия судорожно сглотнула, мгновенно вспоминая зверя. – Он оторвал мне руку и лишил правого глаза. И шрам на ноге тоже… от него остался.

— И ты выжила, – недоверчиво пробормотал эльф, разглядывая ее так, словно впервые увидел. – Такие слабые девочки, как ты, после встречи с дриеугом никак не могут выжить.

— Меня спасли, – выдавила девушка. Ей не хотелось возвращаться к прошлому, к моменту появления в этом мире, но случайные слова резанули по закутку, куда она загнала эту частицу памяти. – Человек спас… семья, – она шумно выдохнула. – А потом продали в рабство.

— А я помню, – вдруг заявил эльф. – Ты с Хаддой тогда разговаривала. И он сказал, что место, где ты появилась, Мертвый лес. Хотя о дриеуге ты не упоминала.

— Ага, – вяло согласилась Рия и качнулась вперед, уткнувшись лбом в плечо Глау. – Я так устала…

Парень легко погладил ее по спине и аккуратно подтолкнул вниз, заставляя улечься к нему на колени.

— Отдохни, – шепнул эльф, перебирая волосы своей спутницы. – Я разбужу, если мы пойдем дальше.

И ведь правда разбудил. Когда солнце уже клонилось к закату и начинало темнеть.

— Гномы собрались пройти вон там, – Глау кивнул на самый широкий проход в стороне.

— Только нужно пробежать точно посередине, – Рия немного прищурилась, оценивая свои шансы. Гномы-то пройдут, они смогут. И Глау, кот, в конце концов. А она? С хромой ногой…

— Я могу взять тебя на руки, – неожиданно предложил эльф.

Девушка изумленно моргнула и усмехнулась.

— Нет, спасибо. Боюсь, деревья почуют, что мои ноги или голова слишком близко, и просто разорвут меня пополам.

Глау поперхнулся и только сжал ее ладонь.

— Я понял, – пробормотал он и замолчал, когда гномы обратили на них внимание.

— Нам нужно выбраться из леса, – хмуро объявил Греттир. – Вон тот проход. Каждый сам за себя, кто хоть немного сдвинется с центра – умрет. Так что решать вам – бежать или медленно проходить, – он усмехнулся. – Начнем?

Первым рванул Эссюр. За ним братья, за ним поодиночке остальные, и все проходили. Только ветер раскачивал ветви из стороны в сторону, словно мешая деревьям уловить приближение добычи. Становилось темнее, но Рия с облегчением поняла, что проход куда шире, чем казалось. Примерно пять человеческих шагов, а значит, и у нее есть шанс.

Глау легко проскользнул наружу и остановился, протягивая ей руку. Девушка тихо вдохнула и покосилась на оставшихся Греттира и Рюна. Гномы молчали, только мрачно на нее поглядывали.

— Иди уже, – проворчал наконец Рюноульвюр и легонько ударил ее по бедру. – Будешь стоять – легче от этого никому не будет.

— Угу.

Три шага до прохода.

Сердце забило пойманной птицей, снова норовя выбраться из костяной клетки.

Два шага.

Дыхание участилось.

Один шаг.

Отступать уже некуда, и Рия, стараясь не зажмуриться, быстро сделала необходимые два то ли шага, то ли прыжка, буквально падая в объятия эльфа.

— Молодец, – шепнул он, крепко обнимая и отрывая ее от земли. – Ты такая молодец!

Возможно, он и правда влюбился, а не только жалел?

Последними выходили Рюн и Греттир. Они вышли далеко не сразу. Гномы столпились в стороне, ожидая своих соплеменников, Глау и Рия стояли чуть поодаль. Девушка напряженно наблюдала за проходом, пытаясь понять, почему они задерживаются. Рюн же не…

Но вот в спустившемся сумраке показалась первая фигурка, за ней – вторая, и подземные жители возликовали, приветствуя долгожданную свободу. Рия тоже обрадовано выдохнула и тихо засмеялась, сама обнимая Глау.

— Мы смогли!

— Смогли, – парень погладил ее по голову и кивнул. – И вот отсюда начинается наша дорога к троллям.

Смех как отрезало. Девушка тихо выдохнула и неуверенно кивнула, отступая назад. Да… гномы теперь идут своей дорогой, и они остаются наедине. Вдвоем добираться до северных гор по землям людей, прятаться от охотников или убивать их…

— Мы выбрались, – важно объявил Греттир, и Рия вскинула голову, прислушиваясь. – Теперь до дома совсем недалеко, – продолжил гном и неожиданно в его голосе прорезался холод. – И эльф с человеком идут с нами.

Воцарилась тишина. Девушка зажала себе рот, чтобы не завизжать от счастья, зато Глау скривился, хотя его взгляд выражал удивление.

— Что? – наконец изумленно выдохнул кто-то из гномов. – С нами? В тоннели? Греттир, деревья успели все же отведать твоего разума?

— Не успели, – огрызнулся ведущий. – Просто… – он замялся, словно не зная, как объяснить такое решение своим соплеменникам. – А, да просто раз уж спасли девчонку, так не дадим ей умереть.

— Что за глупости! – выкрикнул Эссюр. – Когда ты успел пообщаться с троллями?! Или…

— Да-да, – ворчливо откликнулся Рюноульвюр. – Я поручился жизнью за них.

— Да ты точно зря разговаривал с троллем, – ошеломленно в унисон пробормотали братья.

— Решение принято, – подвел итог Греттир и звонко хлопнул в ладоши. – Вы слышали?

— Спасибо! – наконец выпалила Рия, подаваясь вперед. – Греттир, спасибо! Рюноульвюр, если я смогу отблагодарить вас!..

— Не задерживайся в нашем доме, – не зло огрызнулся Рюн, кажется, глядя в их сторону. – Верни мне обратно мою жизнь.

— Да! – девушка закивала, сжимая руку Глау. – Да! Мы сразу отправимся к троллям, правда! Да, Глау?

Эльф что-то тихо зашипел и очень неохотно согласился.

Рия неловко улыбнулась ему, но счастье, бушевавшее в душе, перекрывало все предчувствия возможных проблем. Гномы проведут их! Под землей есть наверняка короткий путь, а значит, до троллей она доберется куда быстрее, чем предполагалось. А там и до возвращения домой недалеко!

Под покровом ночи открывать вход было безопасно. Так заявил Греттир, и гномы с ним согласились. Но спуститься сумели далеко не сразу.

Заартачился Глау, когда ведущий объявил, что и эльфу, и человеку придется завязать глаза. Рие тоже стало немного не по себе – несмотря на ночь, вечно полная луна освещала равнину своим бледным желтым светом. А завязать глаза означало погрузиться в полную темноту. Это пугало девушку, но она честно старалась не подавать страха. Глау, конечно, его учуял, он стоял рядом и мягко сжимал ее пальцы. Скалился на гномов, наотрез отказываясь принимать повязку.