Наталия Матейчик - Черный перстень

В самом конце палонли по той части Валии, в которой находился Греаль, прошёл необычайный по силе смерч, вырывавший с корнем, как траву, вековые деревья, так что весь лес был завален ими. А в первые выходные бьянли в Греале по традиции отмечался Праздник Осени: студенты и преподаватели отправлялись в лес, где жгли костры, запекали на углях колбаски, готовили шашлыки, пили эль и веселились.

В конце декады, накануне вылазки в лес, Самир Яф, Ян Чернов, Аретт Нури, Мит Бар и несколько студентов-старшекурсников отправились в лес, чтобы насобирать дров для костра и подготовить на поляне кострища, а на следующий день с самого утра вся школа отправилась в лес.

Студенты воспользовались возможностью отдохнуть от надоевших форменных туник. На празднике разрешалась свободная форма одежды, и большинство оделись в брюки, свитера и ветровки.

Преподаватели тоже оделись свободно и просто – в брюки и лёгкие куртки. Аймира явилась на праздник в великолепном брючном костюме, отделанном дорогими кружевами, поверх которого была накинута изящная рыжая меховая разлетайка, а Лита Санг, Саманта Руни, Саита Ютт и Лея Вадь надели простые тёмные кири.

Длинные густые волосы Леи были собраны на затылке в тяжёлый тугой узел, в который были вплетены жёлтые осенние листья. В тёмном брючном костюме, который выгодно подчёркивал тонкую талию эльфийки и шёл ей гораздо больше, чем повседневная строгая туника, с жёлтыми листьями в волосах она напоминала скорее студентку-старшекурсницу, чем преподавателя.

Осенний лес радовал глаз: поляну обступали убранные в разноцветный наряд клёны, робкие алые осины, дрожавшие от малейшего ветерка, роскошные золотые берёзы, торжественные тёмные ели и строгие сосны. Земля была устлана разноцветным ковром опавших листьев, пьянящий, ни с чем не сравнимый аромат которых витал в воздухе. Время от времени по воздуху проплывали осенние путешественники-паучки на тонких серебристых паутинках.

Уже ближе к вечеру, когда были съедены все колбаски и весь шашлык, а также выпит почти весь эль, стало ясно, что дров не хватает.

– Сходите кто-нибудь за дровами, – попросил Лал студентов.

Поднялось сразу несколько старшекурсников.

– Артём, пошли разомнёмся, а то становится холодно, – предложил другу Влад. Встав, они пошли за старшекурсниками.

Продираясь сквозь непролазные заросли и вековой бурелом, Влад и Артём раз за разом перелазили через стволы огромных вырванных с корнем деревьев. Немного приотстав, Влад увидел большое дупло в стволе исполинской сосны, которую совсем недавно свалило бураном.

В этот момент его как будто ударило током. Не вполне отдавая себе отчёт в том, зачем он это делает, Владислав запустил руку в дупло, и его пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Через мгновение удивлённый Измайлов держал в руках небольшую квадратную металлическую шкатулку.

– Влад, ты где? – услышал он далёкий голос Артёма.

– Сейчас иду! – закричал в ответ Владислав.

Он лихорадочно соображал, куда же ему спрятать шкатулку, чтобы незаметно, избегая излишних расспросов, пронести её в Греаль. Карманы для этого были явно малы.

В конце концов, так ничего и не придумав, Влад опустил шкатулку обратно в то самое дупло, из которого он её и вынул, и постарался хорошенько запомнить это место. Так, сломанная береза, два больших пня, разлапистая ель и огромный муравейник под ней… Будучи абсолютно уверенным, что он сможет безошибочно найти дерево с тайником, Владислав поспешил за остальными.

Насобирав дров, студенты направились к поляне. Поздно вечером, когда окончательно стемнело, под огромным тёмным небом, усеянным частыми звёздами, зазвучали песни под аккомпанемент бамбуковой флейты, бубна, лютни и свирели – любимых музыкальных инструментов народов Валии, а Влад впервые за несколько месяцев смог поиграть на гитаре.

В крепость студенты вернулись далеко за полночь, но, несмотря на усталость, Владислав с таинственным видом попросил Алису и Иду зайти на несколько минут в их с Артёмом комнату. Там он шёпотом поведал всем троим о своей находке.

– Да ты с ума сошёл! – хватаясь за голову, воскликнула Ида. – Надо было как угодно, но брать шкатулку. Такой шанс даётся только раз! Теперь эта шкатулка может пролежать в лесу ещё лет двести! Неизвестно, сколько придётся ждать, пока представится удобный случай! Из крепости в лес так просто не выйти – нас исключат из школы, если поймают.

В течение следующей декады все четверо только и думали о том, как же незаметно выбраться из Греаля в лес, но, в конце концов, вынуждены были признать, что такого способа просто не существует: крепость круглосуточно охранялась стражей, количество которой в ночное время удваивалось.

Проблема, однако, разрешилась сама собой – помощь пришла, откуда не ждали. В самом конце бьянли, накануне выходных, Измайлова неожиданно вызвали в кабинет Ютт:

– Влад, завтра с самого утра лока Санг и ещё несколько преподавателей идут в лес собирать корень калгана и корень женьшеня. Пойдёшь вместе с ними – отработаешь наказание, – сказала валькирия. – Сейчас зайди в кабинет лока Санг, она расскажет тебе о магических правилах сбора растений.

Владислав не то что пошёл в кабинет Литы – он туда помчался.

– Так, Влад, – сказала орна, вынимая из шкафчика небольшую бутыль с какой-то тёмной жидкостью, – завтра рано утром, перед выходом в лес, примешь ванну вот с этим, – она протянула ему бутыль. – Это – настой семи священных трав. От пробуждения и до того времени, пока солнце полностью не взойдёт над горизонтом, нельзя разговаривать. Встречаемся в шесть тридцать на первом этаже. Да, и не забудь взять с собой два заплечных мешка, – добавила Санг, – один – для корней калгана, другой – для корней женьшеня.

– Шкатулка – наша! – заорал Влад Артёму, влетая в комнату. – Завтра иду отрабатывать наказание – собирать лечебные коренья. В лес.

Артём расцвёл улыбкой в тридцать два зуба. Ида с Алисой тоже восприняли эту новость с энтузиазмом.

Рано утром, ещё до восхода солнца, Влад принял ванну с настоем священных трав, а затем спустился на первый этаж. Он хотел было поздороваться с ожидающими его Санг, Нури, Самантой Руни, Черновым и Леей Вадь, но орна сделала рукой гневный жест, и парень вспомнил, что до восхода солнца нельзя произносить ни слова. К счастью, солнце вскоре взошло, и табу на разговоры было снято. Путь их пролегал недалеко от того места, где находилась сваленная бураном сосна с тайником.

– Я отлучусь на минуту, – сказал Влад преподавателям.

Те кивнули, и Измайлов быстрыми шагами направился в сторону лесного тайника. Едва скрывшись за стволами деревьев, он сорвался на бег.