Дебби Риго - Искренне, безумно, по-королевски

– Один студент был из Монровии, Либерия, – вспоминает Прентис.

– Другой был сыном университетского дворника, закончил с отличием и получил докторскую степень, – продолжаю я.

И тут на глаза накатывают слезы. Поворачиваюсь спиной к детям и отхожу на несколько шагов. Оуэн кладет руку мне на плечо.

– Я тронута до слез их упорством и успехом, – шепчу я.

Оуэн понимающе кивает.

– Мы поговорили с несколькими семьями о воссоздании фотографии с такими же позами детей, – рассказываю я Оуэну. – Они будут представлять будущих студентов академии.

– Это поистине мощная идея.

Оуэн оказался отличным помощником. Он наблюдательный и внимательный, дарит детям теплые улыбки и ободряющие слова. И когда Оуэн уходит, они одаривают его крепкими объятиями.

– Похоже, тебе там понравилось, – замечаю я, пока мы едем ко мне домой.

– Да, – соглашается он. – Ты заразила меня своей энергией. Мне нравится, с какой нежностью ты относишься к ним. В то же время ты ведешь себя с ними как с маленькими взрослыми.

Так приятно слышать его слова.

– Серьезно, дети запоминают те чувства, которые им дарят, – продолжает он. – Меня этому научила старшая сестра. Она всегда интересовалась моим мнением и идеями, просила моей помощи. Поэтому я тоже стараюсь донести это до всех детей, с которыми мне доводится общаться.

– Похоже, она была удивительным человеком, – тихо говорю я.

Внезапно осознаю вес своих слов. Не хочу сказать лишнего, но в то же время хочу, чтобы он знал: мне не все равно. Протянув руку, опускаю пальцы на его ладонь.

– Она так много для меня значила. – Оуэн грустно улыбается, затем смотрит в мою сторону. – Ты бы ей понравилась.

– Думаю, благодаря тебе я уже с ней познакомилась.

– Да. В моем лице она будет представлена на свадьбе. Это был бы ее вечер, и она бы танцевала с тем, о ком больше всего заботилась.

Это было бы ее время. Но сейчас наше время. И мое. Я почти вижу, как студенты эпохи реконструкции машут мне табличкой. «Время перемен». Для меня оно настало. И я постараюсь не обращать внимания на то, что говорится о нас в социальных сетях.

– Тогда сделаем это для Эмили.

– Для Эмили, – кивает Оуэн с улыбкой.

На следующий день, когда выхожу из класса, снаружи в холле меня ждет неожиданный гость.

– Зора, нам никогда не доводилось встречаться лично. Меня зовут Финн Берлингтон, я студент-репортер, с которым ты общалась по телефону несколько недель назад.

Чуть не закатываю глаза, но изо всех сил отталкиваю всплеск раздражения.

– Чем могу помочь?

– Я работаю над статьей для «Холстед Хроникл». Мы хотели бы о тебе рассказать.

– Зачем?

– О тебе говорили в местных и даже в национальных новостях, и мы хотели бы дать тебе возможность своими словами рассказать о проделанной работе и опыте.

Мне хочется уйти, но тогда получится, что я от чего-то бегу. Зачем мне бежать? Мне нечего скрывать.

– Уверена, ты помог сделать меня достойной новостей, – размышляю я, вспоминая недавно опубликованные детали.

– Нет, я…

– У тебя все хорошо, Зора? – Мэтт внезапно оказывается рядом со мной.

– Тебе необязательно отвечать сию секунду, – говорит Финн. – Понимаю, у тебя в жизни много чего происходит. Но я напишу номер, чтобы ты могла связаться со мной, когда будешь готова.

– Или не будет, – вмешивается Мэтт.

Мы наблюдаем, как Финн уходит, словно его миссия выполнена.

Нет. Так дело не пойдет.

– Эй, Финн.

Финн выглядит таким же удивленным, как и я, когда к нему приближаюсь.

– Давай встретимся в понедельник в полдень у восточного входа в кампус.

– Договорились!

Даже если уговор пришелся ему не по душе, он никогда не упустил бы подобную возможность.

– Ты приведешь фотографа? – спрашиваю я.

– Да, я могу это устроить, – радостно тарахтит Финн.

В следующий понедельник, когда Финн прибывает с фотографом, он озадачен присутствием Анайи, Прентиса, Данте, мисс Нельсон и Оуэна.

– О, принц Оуэн! Не уверен, что уполномочен разговаривать с вами.

– Я просто буду наблюдать, – отвечает Оуэн настолько непринужденно, насколько может.

– Да, Оуэн был впечатлен приглашением. Он будет рад услышать, как я лично расскажу эту историю.

Фотограф улыбается, но Финн смотрит на нее, как Цезарь на Брута.

– Еще одна просьба, прежде чем мы начнем, – обращаюсь я.

Оуэн поднимает лежащий на земле длинный деревянный мольберт и подпирает его. Раскрываю большую фотографию ранних афроамериканских студентов Холстеда и кладу ее на мольберт.

– Я обещала, что наша экскурсия не займет более двух часов.

Пока трое детей позируют перед кирпичным основанием часов, сверяю фото и позы. Если бы я могла с такой же скоростью учиться хореографии, точно бы взорвала королевский танцпол.

В завершение я вручаю Анайе табличку, над которой мы работали вместе. Как и в оригинале, на ней нанесена надпись: «Время перемен».

– Родители правильно написали их имена. Пожалуйста, не используй их фамилии, – прошу я Финна.

– Мы – будущее научных кругов! – кричат дети, позируя фотографу.

Вокруг собирается небольшая толпа. Люди благодарно хлопают и снимают на свои телефоны.

– Вы ходили в архив кампуса? – спрашивает фотографа женщина-профессор. – Если бы у них было больше ранних фотографий, можно было бы организовать отличную галерею.

Я смотрю на Оуэна, который гордо сияет, глядя на меня.

Я заканчиваю макияж, готовясь к последнему дню занятий, когда вдруг раздается громкий стук в дверь. Бегу вниз, чтобы открыть. Скай врывается и мгновенно окутывает меня сокрушительными объятиями.

Мы прыгаем вверх и вниз в приступе смеха, пока она не останавливается и не хватается за бок.

– Я бежала сюда со всех ног. – Скай пытается отдышаться. – Воды! Мне нужна вода!

Пока она пьет на кухне, мы обсуждаем все то, о чем еще не успели поговорить по телефону. Скай безумно понравилась летняя программа, и она убеждена, что я тоже осталась довольна. Подруга показывает фотографии робота, одноклассников, достопримечательностей Атланты и, конечно же, селфи с Заком.

– Вам, похоже, здорово вместе, – говорю я.

Скай неразборчиво что-то бормочет.

Я качаю головой.

– Правда? Давай посмотрим, сумеешь ли ты сохранить невозмутимый вид, когда я упомяну имя Оуэна.

Я закрываю рот кудрявыми прядями, чтобы не выдать себя.

– Посмотри на себя! – Скай указывает на меня пальцем. – И я даже еще не упомянула, что он купит тебе билет в первый класс в реальный замок в Лендереле, – смеется она.

– Ты готова ехать? – Я ухмыляюсь, сменив тему. – Пойдем, нам пора. Поезд скоро.

– Ну вот. Так и подумала, что ты проявишь сентиментальность и в последний день занятий захочешь прокатиться на поезде.